저상버스는 교통약자를 위해 꼭 필요한 것이다. 그런데 진주시는 오히려 한참 뒤로 가고 있다. 이것은 단순히 시내버스 문제만이 아닌 것이다.

진주시 시내버스 개혁 범시민대책위에 따르면 진주시 시내버스 270대 중 저상버스는 7대뿐이다. 이 같은 수치는 지난 2014년 29대인 것에 비하면 4분의 1 수준으로 줄어든 것이다. 다른 시군들이 늘리고 있는 것과는 반대로 가고 있고 이는 진주시 교통약자 행정이 후퇴했다는 것을 의미한다. 저상버스 도입률도 어처구니가 없는 수준이다. 올해 진주시 저상버스 도입률은 2.6%로, 전국 평균 26.5%의 10분의 1 수준이다. 인구와 시내버스 운행 대수가 비슷한 양산시가 저상버스 52대로 24.6%인 것과도 크게 차이가 난다.

진주시 저상버스 사정이 이렇게 된 것은 2014년 이후 저상버스를 단 한 대도 도입하지 않았기 때문이다. 대·폐차 등으로 지속적으로 감소하는 것을 채울 생각도 없었던 것이다. 이는 경남도가 저상버스 도입에 의지를 보이며 올해 102대를 보급한 것과도 대조되는 것이다.

2014년부터 올해까지 도내 시군별 저상버스 배정물량을 보면 창원시 110대, 양산시 53대, 김해시 45대, 거제시 26대, 밀양시 13대 등인데 진주시는 0대이다. 기가 막히는 대목은 2009년 진주시는 교통약자의 이동 편의 증진조례까지 제정했었다는 점이다. 조례에 따르면 저상버스 도입은 '권고'하는 수준이 아니라 '의무사항'으로 규정되어 있다. 조례까지 제정했다는 것은 이미 그 필요성에 대한 사회적 합의가 있었다는 것을 전제한다. 그런데도 진주시는 저상버스 문제 해결의지가 전무한 상태이다. 시민들이 열린시장실에 불편함을 호소하며 대책을 요구했으나 운수업체의 요구가 없다며 오히려 책임을 운수업체에 전가하고 있다.

지금이라도 진주시는 저상버스 확대를 요구하는 대책위의 비판에 귀를 기울여야 한다. 국토교통부는 2021년까지 저상버스 비율을 42%로 끌어올릴 계획을 발표했고 도입에 드는 비용의 50%를 국비로 지원한다고 밝혔다. 운수업체가 꺼린다면 그 이유를 파악하고 대책을 세워야지 정부·도의 정책과 거꾸로 가면 그 피해는 고스란히 시민들이 입는다.