제7대 양산시의회가 후반기 임기를 시작한 지 한 달이 지나도록 원 구성조차 하지 못한 채 오히려 '의장 불신임'이라는 극한 대립을 이어가고 있다.

추석을 앞두고 민생 추경을 서두르는 양산시와 달리 의회는 여전히 여야, 그리고 의원 개개인 이해관계가 맞물려 누구도 해법을 제시하지 못하고 사실상 손을 놓고 있다. 돌이켜보면 원 구성 때마다 잡음이 없었던 적은 없었다. 이번 역시 비단 양산뿐만 아니라 경남도의회를 비롯한 곳곳에서 파열음이 나오고 있다.

처음 의회를 출입했을 때 기억은 놀라움의 연속이었다. 초등학교 회의에서도 지키는 회의규칙조차 지켜지지 않는 모습을 보곤 했다. 공식회의 때 반말은 물론이고 전화 통화를 한다든가, 상대 의원 말을 끊고 할 말만 하곤 회의장에서 나가버리는 의원도 심심찮게 볼 수 있었다. 기자가 취재하고 있다는 사실도 모른 채 공무원에게 낯부끄러운 민원성 청탁을 하는 모습도 잊을 수 없다.

세월이 흘러 지방의회도 긍정적인 변화가 있었다. 초등학교 회의만도 못했던 예전 모습을 찾아볼 수 없을 정도로 달라졌지만 여전히 시민 눈높이에 맞는 풀뿌리 민주주의는 갈 길이 멀어 보인다. 원 구성을 둘러싼 '자리다툼'은 이 같은 우려를 현실로 보여주는 사례다.

2018년 지방선거 결과를 곱씹어보면 그동안 지역에서 존재감이 미흡했던 더불어민주당이 놀랄 만한 성과를 거뒀다. 양산 역시 처음으로 민주당 시장을 배출하고 의회 과반을 점하는 결과를 낳았다.

7대 의회에 걸었던 기대가 컸던 이유는 민주당이 뛰어난 역량을 지닌 정당이어서가 아니다. 그동안 이른바 '텃밭'으로 불리며 특정 정당이 의회를 독식하는 구조가 깨졌기 때문이다. 여야 간 서로 다른 비전과 의정활동으로 의회를 더욱 건강하게 만들 것이라는 기대는 임기를 시작하는 원 구성에서부터 고개를 갸웃거리게 했다. 달라진 게 없었기 때문이다.

7대 의회는 지역 선·후배, 또는 토호사회 친목회 양상을 보였던 지난 의회와 달리 정당 간 경쟁 구도가 만들어졌음에도 건강하게 자리 잡기는커녕 정당에 대한 기본적인 인식조차도 뿌리내리지 못했음을 이번 원 구성 과정에서 또다시 확인할 수 있었다.

애초 정치적 이상을 공유하고 실현한다는 정당 목표는 아랑곳하지 않고 당선만을 위해 다른 색깔을 가진 이들이 이합집산을 거듭하면서부터 꼬리가 몸통을 흔드는 일은 예견됐을지 모른다. '장(長)'이라는 자리를 놓고 다툼을 벌이는 것 역시 저마다 내세운 명분에도 시민 복리 증진을 위한 공적 제도를 사적 욕망으로 채우려는 몸부림으로 보일 수밖에 없다.

그렇게 꼬리가 몸통을 흔드는 일이 하나둘 쌓이며 우리 지방자치는 1961년 군사쿠데타로 중단된 지 어렵사리 30년 만에 부활하고 나서 '시행 30년'이라는 세월을 앞둔 시점에도 불신을 걷어내지 못하고 있다.