"사업을 추진하면 당연히 환경이 파괴된다. 전국에서 환경을 파괴해서 성공한 사례가 거의 없다."

"사업을 하기도 전에 반대를 위한 반대만을 하는 것은 올바르지 않다. 주민 투표나 여론 조사를 거쳐 결정해야 한다."

"이번 사업을 전폭적으로 지지한다. 사업 위치도 좋고 최고의 지리산 경치를 볼 수 있다."

지난 9일 하동군 화개면사무소에서 열린 알프스하동 프로젝트 사업 추진에 따른 주민설명회 자리에서 나온 지역 주민들의 의견들이다. 이 사업이 추진된 이후 처음으로 마련된 사업대상지 주민들을 위한 설명회였다.

이미 알려진 대로 하동군이 핵심 사업으로 추진하는 알프스하동 프로젝트는 지리산 자락인 화개면과 악양면, 청암면을 연결하는 구간에 산악열차(15㎞), 케이블카(3.6㎞), 모노레일(2.2㎞)을 건설하는 대규모 사업이다. 공공 150억 원·민간자본 1500억 원 등 총사업비만 1650억 원 규모다. 윤상기 군수 공약사업으로 3년 전부터 추진됐다. 이 사업은 지난해 말 정부의 산림휴양관광 시범사례로 선정된 데 이어 지난달 4일 기획재정부의 '한걸음 모델' 과제로 선정되면서 추진이 가시화됐다. 아직 확정된 사업이 아닌 구상 단계다.

처음으로 열린 이번 주민설명회는 사업 추진이 탄력을 받게 되면서 상당수 주민의 요구로 이뤄지게 됐다. 하지만 1시간 정도 열린 주민설명회는 의견이 다른 일부 주민 간에 고성이 오가며 원활히 진행되지 못했으며, 주민 갈등만 확인하는 자리로 변질됐다. 하동군은 사업설명도 제대로 못하고 서둘러 주민설명회를 끝냈다.

더욱이 지리산 개발은 지역에 국한된 문제로 치부할 수 없는데도 환경단체나 귀촌한 일부 주민들을 외부인으로 규정하며 배척하는 행태도 목격됐다. 이제 막 시작된 사업의 공론화가 주민 간 갈등과 대립으로 표출되고 있는 것이다. 특히 이 사업을 강하게 반대하는 지역 시민사회단체들이 우려스러운 눈길을 보내고 있다.

사업 성격상 찬반이 뚜렷이 갈릴 수밖에 없다. 하지만 사업의 적정성과 타당성을 논하는 토론이나 의견을 교환하는 합리적인 공론화 과정을 무시한 채 서로 의견만을 앞세우는 일방적인 주장은 심각한 갈등과 대립으로 이어져 지역 분열이라는 극단적 상황으로 치달을 수 있다. 이러한 예견된 사례는 대규모 사업을 추진하는 과정에서 찬반을 놓고 주민 간 격렬하게 대립했던 다른 자치단체에서 찾아볼 수 있다. 하동과 바로 인접한 남해군이 대표적인 사례다. 지난 2012년 화력발전소 유치를 놓고 찬반이 격하게 갈리면서 지역 주민 간 분열로 이어졌고 갈등을 봉합하는데 많은 시간이 걸렸다.

하동군은 이 사업 추진의 주체다. 그렇다 하더라도 지역 주민의 의견을 듣고 여론을 수렴하는 과정에서 찬성 여론을 조성하고자 직간접적으로 개입하는 등 주민 간 갈등과 대립을 부추기는 행위는 금해야 한다. 하동군은 다른 지역 사례를 반면교사로 삼아야 한다.