창원시가 촉발한 남부내륙고속철도 노선 문제로 잠잠할 날이 없다. 창원시가 기존 계획 노선을 함안 군북역으로 직선화하는 방안을 검토해달라고 국토교통부에 건의하면서다. 특히 지난 4일 창원시가 자청해서 진행한 해명성 브리핑은 '긁어 부스럼'이 됐다. 서부경남 지자체 반발을 진화하려고 마련한 자리였지만 경제성과 효율성을 더 강조하면서 갈등만 증폭시켰다. 곧장 5일 진주시가 반박하고 나섰다. 세끼 다 챙겨먹는 형이 두 끼밖에 못 먹는 동생들 밥그릇에 욕심부리니 반발은 당연하다.

아이러니하게도 창원시장은 해명 브리핑을 진행한 날 오후 서울에서 4개 대도시 시장·국회의원과 함께 100만 이상 대도시 특례시 지정을 위해 지방자치법 전부개정안 통과를 촉구했다. 몸집은 광역시급이지만 재원과 권한 등이 기초지자체 기준에 묶여있어 덩치에 맞도록 규제를 풀고 혜택을 달라는 것이다. 지방자치법 전부개정안에는 특례시 지정뿐 아니라 지방자치 확대를 위한 여러 방안이 담겨 있다.

주민자치회 활성화, 주민조례발안제 도입, 주민감사 청구·주민투표·주민소환 요건 완화, 지방의회 정책지원전문인력 도입 등이 핵심이다. 현재 지역은 오랜 중앙집중적 제도·문화와 맞물려 급속한 인구감소로 와해 위기에 몰려 있다. 균형발전이 가능하도록 자치역량을 키울 권한을 달라는 내용이다. 결국 창원시는 이날 오전과 오후, 필요에 따라 얼굴과 논리를 바꿨다.

'경제성·효율성' 좋은 말처럼 느껴지지만 잘 아시다시피 인구가 적은 지역에서 보면 '차별'의 뜻이 담긴 단어다. 남부내륙고속철도 역시 '경제성', '효율성'에 발목 잡혀 옴짝달싹 못하다가 '균형발전'이라는 열쇠가 족쇄를 풀어준 사업이다.

아무튼 창원시의 배려가 깊지 못했다는 생각이 짙다. 한편엔 이런 지역 내 갈등 역시 수도권 집중 부작용의 단면이 아닌가 하는 씁쓸한 생각도 든다. '꼬시래기(망둑어) 제 살 뜯기' 그동안 지역이 얼마나 차별받고 굶주렸으면….