지난해 말 사천은 60억 원이 드는 사업을 놓고 시끄러웠다. 면 중심지에 문화·복지·지역 커뮤니티 기능을 살리는 농촌중심지 활성화사업이다. 농림축산식품부 공모사업인데 사천시가 국비를 따낸 것. 주민이 참여하고 주도하는 추진위원회가 구체적인 사업 계획을 정하면 예산이 지원된다.

주민 관심은 다목적 문화복지센터 건립에 모아졌다. 추진위는 애초 행정복지센터(면사무소) 근처에 센터를 짓기로 했는데 그 위치가 이용하기 힘든 외곽지역으로 바뀌었다. 특히 이른바 '땅 투기' 의혹이 일면서 '센터 건립 위치를 다시 정하라'는 주민 집회가 열렸다. 옮긴 터 바로 옆에는 추진위원장이 소유한 땅이 있었다. 또 주변에는 전 추진위원장의 땅, 그리고 센터를 지으려고 매입한 터 안에는 사업을 사실상 이끌었던 전 면장의 땅이 있었다. 센터가 들어서면 주변 땅의 가치가 오를 가능성이 크다. 오얏나무 아래에서 갓끈을 고쳐 맨 셈.

추진위는 "전·현직 추진위원장과 전 면장이 땅을 매입한 건 이 사업이 추진되기 한참 전의 일이고, 전 면장은 자신의 땅이 편입되는 것을 원치 않았다"고 해명했지만, 주민들은 추진위 해체와 관련자 고발, 청와대 앞 집회까지 거론하면서 갈등은 격화했다.

사천시는 추진위가 센터 위치를 선정하는 과정에 절차상 하자는 없다고 결론 내렸다. 문제는 이 사업이 주민주도형이라는 데 방점이 찍힌다. 상당수 주민이 수차례 여러 의혹과 지적을 했는데도 추진위와 사천시는 '음해'로 치부하고, 제대로 설명하거나 이해시키지 못했다. 주민이 양분되자 한 시의원은 시정질문을 하려고 했지만 건강문제를 이유로 본회의에 불참했다. 결국 시가 말하는 '일부' 주민들의 의혹은 제대로 해소하지 못한 채 센터는 착공을 앞두고 있다.

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