시원하게 변 한 번 보는 게 소원인 사람이 주위에 많다. 어떤 이는 관장약을 상비약으로 갖추고 툭하면 관장하기 일쑤다. 관장약이 그다지 좋지 않을 텐데 싶지만, 변비의 고통을 모르는 바 아니어서 강하게 만류하지도 못한다. 무슨 방법이 없을까. 에스엠지 연세병원 외과 최승호(사진) 부장에게 도움을 요청했다.

-변비는 왜 걸리는 거죠?

"기질적 원인이 있는 경우를 제외하고 변비의 원인은 다양합니다. 배변습관이 불규칙하거나 변을 참는 습관이 있는 경우 장기적으로 괄약근의 이완과 수축이 원활치 못하여 변비가 생길 수 있습니다. 잘못된 생활습관과 식단의 서구화, 운동 부족, 스트레스 등으로 변비 환자가 늘고 있습니다. 여성의 경우 남성보다 변비 환자가 많은데 나이별로 초등학생부터 10대에는 공용 화장실을 사용하는 습관이 잘 들지 않아서 꼭 집 화장실만 선호하는 여학생의 경우 변을 참는 경우가 많아져서 갑자기 심한 복통을 유발하면서 외래를 방문하는 경우가 많습니다."

-변비에 걸리면 어떤 증상이 있고 변비 때문에 생길 수 있는 질환에는 어떤 것들이 있나요?

"앞서 나이별로 설명해 드렸지만 갑작스러운 복통이 동반되고, 배변이 잘되지 않고 변비가 심한 경우 항문 출혈 등은 자주 있으며, 이런 경우 대장, 직장의 암으로 오인하여 외래로 오시는 경우가 많습니다. 장기적으로 변비가 있는 환자의 경우 다소 신경질적일 수 있고, 식사가 불규칙하며, 여성들의 경우 생리와 동반되어 변비가 있는 경우 심한 통증을 호소하게 되고, 장기적으로는 영양부족으로 인한 여러 가지 증상을 호소하게 됩니다. 가장 걱정을 많이 하는 것은 암이 아닐까 하는 오해를 하는 경우이지요."

-변비는 어떤 질환인가요?

"국제 학회에서 만성 변비를 규정하는 것은 다음의 6가지 사항 중 2가지 이상이 3개월 이상 지속하면 만성적인 변비라고 정의합니다. 1. 오래 힘을 줘야 한다. (전체 배변의 25% 이상 배출) 2. 굵거나 단단한 변을 본다. (전체 배변의 25% 이상에서) 3. 배변 후 잔변감이 남는다. 4. 막혀있는 느낌이다. 5. 손을 사용해서 변을 본다. 6. 주 3회 미만으로 변을 본다."

-배변할 때 너무 힘을 주어 어지러워서 쓰러질 뻔했다는 사람도 있던데 배변 요령이 있을까요?

"배변습관을 개선하는 것이 좋습니다. 마려운 느낌이 오면 화장실을 가고 가서는 5분 이상 머물지 않는 것이 좋습니다. 화장실을 공부방처럼 오랫동안 이용하는 것이 변비를 만드는 습관입니다. 심한 변비에도 불구하고 변비약을 먹는 것을 아주 싫어합니다. 오히려 설사약을 먹고 편하게 배변을 하고 충분히 변비가 개선될 때 천천히 중단하는 것이 좋습니다. 식습관을 개선하고 변비에 좋은 음식을 먹고 물을 많이 먹도록 조언 드리고 싶습니다. 오랫동안 가졌던 변비의 습관이 하루아침에 고쳐지지는 않지요. 식습관과 생활습관을 고치고 배변습관을 천천히 좋게 하면서 약을 먹습니다. 천천히 수개월에 걸쳐서 개선해 나가는 것이 좋습니다."

-영유아에게 변비가 있으면 어떻게 하는 게 좋을까요?

"영유아기에는 식이조절을 잘 하면서 생활습관이 잘 배도록 교육하는 것이 중요합니다. 3살 버릇이 무덤까지 가지요. 어릴 적 습관을 잘 만드는 것이 변비를 예방하는 방법입니다. 급하게 아기 엄마가 외래를 찾아와서 아이가 피가 난다고 호소를 하는 경우를 자주 봅니다. 대부분은 심한 질병과 동반된 예는 없다고 안심을 시키는 것이 첫 번째 치료입니다. 엄마가 안정되면 식이조절을 포함한 변비 습관의 개선에 관해서 설명하는 선에서 치료는 마치게 됩니다."

-변비가 심할 때 어떤 치료법이 있을까요?

"80∼90대 노인 환자에서 거동이 거의 되지 않고 다발성으로 여러 질환을 동반한 경우 장천공으로 응급실을 찾는 환자들이 가끔 있습니다. 원인은 만성적 변비가 심하여 장천공이 되는 경우지요. 외과 의사로서 이런 환자가 외래로 왔을 때, 고민하게 됩니다. 인공항문 시술을 권하는 경우도 가끔 있습니다. 설사약에도 반응하지 않고 정기적으로 복통이 반복되는 경우 수술이 필요한 때도 있습니다. 변비가 심하여 자가로 기구 등을 이용하여 관장을 하는 것은 있을 수 있는 일이지만 가끔 나무젓가락 등을 이용하여 변을 파내는 경우가 있습니다. 이러다 기구에 의한 장 손상으로 수술받는 환자도 가끔 있습니다. 심한 변비의 경우 작용 기전이 다른 여러 약제를 복합적으로 사용하고, 생활습관과 식습관 개선을 설명하게 됩니다."

-배변 전에 도움이 될 만한 조치나 방법이 있을까요?

"심한 경우 병원에서 관장하게 됩니다. 다양한 방법으로 안전하게 관장을 진행하는데 앞서 설명하였듯이 집에서 자가로 여러 가지 방법으로 배변하는 노력을 하다가 심한 손상을 입는 경우가 가끔 있으니 주의 바랍니다."

-변비를 예방하기 위한 운동, 어떤 게 있을까요?

"특별한 것은 없습니다. 전신 활동이 되는 운동은 장운동에 도움이 되고 여러 가지로 변비에 도움이 됩니다."

-변비 예방에 도움이 되는 음식, 어떤 게 있을까요?

"식이섬유가 많은 음식이 도움이 됩니다. 현미밥을 먹도록 하고, 고구마, 채소, 해조류, 버섯류, 과일 등이 좋습니다. 요구르트 등 발효된 장내 균이 도움이 됩니다. 무엇보다도 물을 많이 먹는 습관이 좋겠습니다."

-변비를 심하게 하는 음식은요?

"식사는 균형 있게 먹는 것이 중요합니다. 어떤 식사, 어떤 것을 지정하여 먹지 말라는 것은 자칫 독자가 오해를 불러옵니다. 그러나 햄버거만 좋아하는 아이가 변비가 심하다고 하면 반드시 햄버거를 먹지 않게 해야 하지요. 반대로 교육을 통해 변비에 좋은 음식을 권하는 것이 좋습니다."