통영시 견내량을 해양보호구역으로 지정하는 것에 대해 환경단체가 환영의 뜻을 밝혔다.

견내량은 통영시 용남면과 거제시 사등면 사이 좁은 해협으로, 임진왜란 당시 옥포해전과 한산해전의 주요 배경이 됐던 곳이다.

이곳은 남해안 최대의 잘피(거머리말) 군락지가 있어 통영시가 화삼어촌계와 환경단체 건의를 받아 용남면 화삼리 견내량 연안 1.93㎢를 해양보호구역으로 지정하고자 경남도와 해양수산부에 지정을 요청한 상태다.

하지만, 일부 어민들은 해양보호구역으로 지정하면 생존권을 위협하게 된다며 반발해 2017년 11월 통영시지속가능발전교육재단(통영RCE) 세자트라숲에서 열릴 예정이던 해양수산부 주관의 주민설명회가 반대 측 실력행사로 무산되기도 했다.

이런 가운데 해양환경공단과 해양수산부·통영시는 지난달 29일 통영RCE 세자트라숲에서 용남면 선촌마을 일대 해역의 '해양보호구역' 지정을 위한 주민설명회를 열었다.

이에 통영거제환경운동연합 통영사무국이 논평을 내고 "멸종위기종 잘피(seagrass) 보호를 위한 해양보호구역 지정은 통영이 진정 '바다의 땅'이라는 이름에 걸맞은 곳으로 확고히 거듭나는 기회가 될 것"이라고 환영했다.

통영사무국은 이어 "견내량 선촌마을 앞바다에는 거머리말, 애기거머리말, 포기거머리말, 해호말 등 멸종위기종 잘피가 약 10만㎡ 규모로 군락지를 이루고 있다"며 "자연 형성된 잘피 군락지야말로 '바다숲'이라는 말이 들어맞는다. 어류에게 산란지를 제공하는 등 풍성한 수중생태계의 기반이 되기 때문"이라고 강조했다.

특히 "견내량 잘피 군락지에는 국제적 멸종위기종 해마류도 서식하고 있다"며 "잘피 보호를 통해 견내량 수중 생태계가 풍성해지면 △인근 해역의 장기적인 수산업 생산성 향상 효과 △'지속가능한 수산업 정책'으로 통영 수산물 이미지 제고와 브랜드가치 향상 △생태계 훼손이 아닌 보존을 통한 어촌경제 활성화 모델 제시 등이 기대된다"고 덧붙였다.

통영거제환경운동연합은 지난 2014년 이후 견내량 일대 해양쓰레기 대응 활동을 지역 청소년들과 함께 벌이고 있다. 2018년부터 사회복지공동모금회 기금지원사업으로 지역 주민 참여 프로젝트를 진행하고 있으며, 올해는 경남도의 '리빙랩 프로젝트'로 어민들이 참여해 해양쓰레기 정화활동을 하고 있다.

이런 해저 침적쓰레기 정화작업 효과로 견내량 잘피 군락지가 크게 확장돼 2017년 해양보호구역 지정 추진 당시 약 6만㎡이던 것이 올해 10월 통영거제환경운동연합과 통영교육지원청이 공동으로 조사한 결과 10만㎡로 나타났다고 통영사무국은 밝혔다.

통영사무국은 "해저 쓰레기를 걷어낸 자리에 뻗어나간 잘피처럼, 해양쓰레기를 치운 견내량 일대 주민들과 어민들의 적극적인 참여로 해양보호구역 지정 추진의 바탕이 됐다"며 의미를 부여했다.