고령화와 함께 치매환자 수가 늘어나고 있다. 보건복지부 집계 결과 치료받은 환자 수는 2009년 21만 7000명에서 2013년 40만 5000명, 2018년에는 75만여 명으로 늘어났다. 경남지역 치매환자 추정 인구는 5만 3653명이며 치매 유병률은 10.5%다.
치매국가책임제를 선언한 문재인 정부는 치매안심센터 설치 등 인프라 구축과 조기진단 비용 부담 경감 등에 집중했다. 보건복지부에 따르면 전국 256개 치매안심센터를 운영하고 있다. 경남에는 18개 시·군에 20개 센터가 있다. 치매 전담형 공립 장기요양시설 신축, 공립요양병원에 치매 전문병동 50곳 설치, 신경인지검사와 MRI 검사비 본인 부담 인하 등도 시행했다. 그러나 조기 검진으로 발견된 경증 내지 중등 환자들에 대한 중증화 예방프로그램 진행은 부족하고, 치료는 약물접근법에 편중됐다. 비약물 치료법은 노래·미술·운동·원예·웃음·놀이요법 등이 있다. 치매 추정자 75만 명 가운데 최소 경증 44만 명(중등도까지 포함하면 63만 명)을 대상으로 중증화 예방활동을 활성화하면 그 발생을 줄일 수 있을 것이다. 문제는 다양한 치료서비스를 제공할 '전문인력 확충'이다. 보건복지부는 센터당 18∼35명으로 기준 인력을 정했지만 실제 도내 충원율은 8월 말 현재 69% 수준이다. 농촌지역은 전문인력을 찾기 어렵고 대부분 정규직 공무원, 공무직이 아니라 시간 선택 임기제로 인력을 충원하고 있다. 낮은 연봉 탓에 기피 현상마저 보인다. 치매 전문 요양보호사 처우 개선이 필요하다. 정부는 질 높은 맞춤형 돌봄 서비스 제공을 위해 치매 전문 요양보호사를 올해부터 2022년까지 매해 2만 7000명씩 총 10만 8000명을 양성할 계획이다. 그러나 비정규직이 70%를 넘는다. 치매 전문 요양보호사 양성을 위해서는 처우 개선이 시급하다.
노인 관련 비용이 재정적으로 큰 부담이 되고 있고, 치매 노인 등이 시설보다 거주지에서 여생을 보내기를 원하는 요구가 높다. 이에 맞춰 다양한 주체 참여 방식으로 치매돌봄정책을 전환할 필요가 있다. 네덜란드는 지난 2015년에 중앙·공급자 중심에서 지역·이용자 중심으로 치매를 포함한 노인 돌봄정책 전환을 추진했다.