창원 웅동학원과 관련해 제기됐던 의혹이 조국 법무부 장관 후보자는 지난 2일 국회 기자간담회에서 어느 정도 풀린 것으로 보인다. 이날 후보자는 웅동학원 운영, 웅동학원이 후보자 동생과 관련한 소송에서 무변론을 한 이유 등을 설명했다.

◇웅동학원과 인연 = 조 후보자는 자신의 부친이 웅동학원을 운영하게 된 부분에 대해서 상세하게 설명했다.

그는 "웅동은 제 고향이고 선산이 있는 곳이다. 제 집성촌이기도 하다. 조그마한 시골 마을이다. 그런데 원래 있던 학교가 매우 사정이 안 좋았다. 비가 오게 되면 흙탕물이 되는 그런 상황이었다고 한다. 그 상태에서 웅동 주민들이 학교를 옮겨야겠다는 판단을 하고 고향 출신 사람들을 찾아 나섰는데 다 거절을 해서 당시에 저희 선친이 재력이 좀 있었기 때문에 저희 선친에게 부탁을 했고 저희 선친이 이사장을 맡게 됐다"고 했다.

◇웅동학원 왜 무변론 소송했나 = 웅동학원 이사회는 학교를 이전하기로 결정하고, 경남도교육청에 1992년 교지 이전 계획 승인 신청을 했고 승인 결정을 받았다. 후보자는 학교 이전 공사를 진행할 때 이전 학교 땅을 팔아 공사대금을 마련하는 과정에서 문제가 발생했다고 밝혔다.

그는 "공사를 했는데 학교 땅을 팔아서 공사대금을 마련하려고 했는데 IMF외환위기가 터졌다. 저희 부친도 별수가 없었다. 그래서 그 학교 부지가 원래 가격의 반값도 아닌 상태로 경매가 돼 버렸다. IMF만 아니었으면 충분히 모든 비용을 처리할 수 있었는데 IMF가 터지면서 학교 부지가 반값이 돼 은행대출을 갚지 못하게 됐다. 그래서 어쩔 수 없이 저희 아버님께서 개인 연대보증을 서서 그 빚을 다 떠안았다. 그것이 이 문제의 시작"이라고 했다.

이후 조 후보자 부친이 1998년 학교를 이전했지만 웅동학원 이전 공사를 했던 하도급 업체 중 후보자 동생 회사에 대금을 주지 못했고, 이 때문에 동생이 채권 확보 소송을 진행했다는 것이다.

조 후보자는 웅동학원이 이 소송에서 변론을 하지 않은데 대해 명확하게 설명했다.

조 후보자는 "(공사대금과 관련해) 증거 서류가 워낙 완벽히 있었고 학교는 옮겨졌고 공사 계약서 다 있고 그 관련해서 돈이 지불된 거 있고 교육청 승인도 됐다. 이 때문에 이것에 대항하고자 새롭게 변호인을 선임하는 것이 큰 비용이 든다. 당시 웅동학원 재정 상황이 현금 상황이 좋지 않았다. 그래서 (변론을) 안 했다고 봤다. 동생이 저희 학원에 대해서 했던 소송 외에 신용, 기술보증인과 또는 몇 가지 다른 단체에서 했던 소송에도 다 무변론 대응을 했다"고 했다.

◇웅동학원, 사회 환원 가능한가 = 이날 기자간담회에서 기자들은 조 후보자 모친인 웅동학원 이사장이 학원을 사회에 환원한다고 했지만, 실제로 채무 관계 탓에 사회 환원이 어려운 것이 아니냐는 지적도 했다. 웅동학원 자산은 창원시 진해구 두동 학교용지, 교사(校舍) 등 교육용 기본재산 60억 9000만 원, 수익용 기본재산(논·임야·도로 등) 73억 원 등 총 134억 원가량이다. 이 중 수익용 기본재산(73억 원)은 처분이 가능하지만, 동생의 공사 대금 채권 등이 현재 100억 원대로 추정돼 채무 변제가 쉽지 않다는 것이다.

이에 대해 조 후보자는 "모든 절차를 향후 채권, 채무를 정리하는 과정에서 첫째, 그 웅동학원의 이사회에서 결정을 해야 할 것이다. 그 다음에 교육청의 승인을 받는다. 이런 모든 과정을 거쳐 나가서 하게 되면 방법이 나오지 않겠느냐"며 "약속은 지킬 것이고 제가 후보자로서 지금 임명이 되든 안 되든 저의 어머님이 공개적으로 선언한 사안에 대해서 제가 개인적으로라도 책임을 지고 이 사태를 해결하고 문제를 풀어나가도록 노력하겠다"고 강조했다.