그동안 시내버스 감차 정책을 견지했던 진주시가 오히려 시내버스 증차를 계획하고 있어 논란이 되고 있다.

시는 올해 국토교통부의 도시형 교통모델 사업에 선정돼 매년 국비 8억 원을 지원받게 됐으며 시비 8억 원을 더해 16억 원 재원으로 오는 11월부터 평일 시내버스 25대를 증차할 계획이라고 밝혔다.

시에 따르면 평일 25대 증차(특정 시간만 운행되는 첨두차량 포함)와 휴일 7대 감차를 계획하고 있으며 이를 통해 동부지역 순환버스를 복원(8개 노선)하고 중학생 통학 노선을 신설(5개 노선)하며 불합리한 노선을 조정(4개 노선)할 예정이다.

이에 대해 일부에서는 이번 증차로 가뜩이나 급증하는 재정보조금을 더 증가시킬 것이란 우려가 있다. 실제로 2017년 시내버스 노선 전면 개편 전에 80억 원 수준이던 시내버스 재정지원금은 2018년 150억 원, 2019년 180억 원으로 증가했다. 2017년과 2018년 승객수가 매년 7~8% 줄었기 때문이다. 또 내년부터 300인 이하 시내버스 업체도 주52시간제 적용을 받아 인원 충원과 그에 수반되는 재정 마련이 필요한 상황이라 이를 걱정하고 있다.

업체에서는 우려를 나타내고 있다. 삼성교통은 "증차를 하려면 운전기사 충원과 이에 수반되는 재정지원 정책이 뒷받침돼야 한다"고 말했다. 진주시민버스는 "차량 확보에만 5~6개월이 걸리고, 주52시간제가 시행되기만 해도 승무원이 부족한 상황"이라며 어려움을 토로했다. 반면 부산·부일교통은 "차량과 운전자를 10월 말까지 확보할 수 있다"는 입장이다.

이에 앞서 지난 6월 진주시의회 행정사무감사에서 일부 시의원들은 감차를 요구했었다. 시내버스 지원 예산이 적지 않고, 승객에 비해 버스 대수가 많다는 이유에서였다.

윤갑수(더불어민주당) 의원은 "버스 1대만 증차해도 거기에 드는 예산이 적지 않다. 지금도 버스가 많다. 버스 타는 사람이 매년 100만 명가량 줄어든다고 하고, 버스 기사도 구하기 쉽지 않다. 증차를 해서는 안 된다"며 반대 입장을 밝혔다.

특히 2007년 진주시가 시행한 용역에서 시내버스를 최대 170여 대까지 감차해야 한다는 의견이 나온 바 있고, 2011년 감사원도 진주 시내버스를 감차하라고 권고한 바 있다. 그래서 시는 지속적으로 감차 정책을 펴왔다.

심인경 진주참여연대 사무처장은 "2017년 노선 개편으로 시내버스가 불편한 상황에서 노선 전면 재개편은 포기하고 증차로 일부 노선만 확충하겠다는 건 문제가 있다"며 노선 재개편을 요구했다.

진주시 관계자는 "시내버스를 줄이라고 한 것은 이미 10년 전 일이다. 혁신도시 등으로 시내버스 수요가 늘어나는 등 사정이 많이 달라졌다"며 "2017년 감사원 권고대로 시내버스를 줄였다가 난리가 나지 않았느냐, 신규 요구 또한 많다"고 강행 의사를 밝혔다.

덧붙여 "업체에서 차량 등을 준비하면 시는 지원할 것이다. 회사로서는 손해 볼 일이 없을 것"이라고 말했다.