경남도가 지난 22일 광역지방자치단체 최초로 남북교류 전문연구기관인 '경상남도 남북교류협력 전문연구센터' 개소식을 열고 본격적인 활동에 들어갔다. 경남도는 남북교류협력 싱크탱크의 선도적 모델을 구현하겠다고 포부를 밝히고 있다. 연구센터 설립은 경남도 남북교류협력 조례에 근거하며 내년 말까지 경남발전연구원이 수탁운영할 계획이다. 연구센터는 협력사업 발굴과 정책 연구, 관련 부처나 기관과의 네트워크 구축, 남북경협 지원 등을 주요 임무로 삼았다. 오는 8월 14일에는 개성공업지구지원재단과의 업무협약 체결이 예정돼 있다. 연구센터는 경남도 산하 남북교류협력위원회와 남북교류전담부서와도 협력 체계를 갖출 수 있는 만큼 전망이 밝다.

연구센터의 설립은 남북·북미 관계 발전 등 동아시아 정세 변화에 힘입은 바 크지만 경남에서 10여 년 동안 이어온 남북교류협력 사업 성과에도 기인하고 있다. 2005년 경남도와 북한의 민족화해협의회가 농업교류협력을 체결한 이후 남북관계의 굴절에도 지속적인 교류가 이어져 왔다. 제조업을 비롯해 농업이 발달한 경남의 강점과 북한의 자원이 결합할 수 있다면 경남의 경제로서도 큰 이익이 돌아올 것이다. 현재 새로운 성장 동력이 필요한 경남으로서는 북한의 자원을 활용한 산업 혹은 동북아시아 물류 플랫폼 구축에도 기대를 걸어볼 만하다.

남북 교류만큼 중앙정부의 주도성이 큰 사업은 없다. 남북 간 특수관계나 지리적 거리를 고려하면 불가피한 측면이 컸지만 남북관계가 발전할수록 지자체의 독립적인 역할이 필요할 것이다. 4·27 판문점 선언에 지자체가 남북교류협력사업의 주체임이 명시됨에 따라 지방정부의 독자적인 교류 사업은 미룰 수 없는 과제가 되었다. 우려스러운 것은 남북이나 북미 관계에 따라 지방정부의 사업이 흔들릴 수도 있는 점이다. 탄탄한 이론적 모델을 구축함으로써 남북교류협력이 정치적 외풍에 영향을 받지 않고 발전하게 하는 것도 연구센터의 역할이다. 북한이 멀지 않다.