일본의 전자소재 수출 규제로 한국의 반도체와 디스플레이 산업에 비상이 걸렸다. 일본 정부는 7월 4일부터 디스플레이 등에 사용되는 플루오린 폴리이미드, 반도체 웨이퍼에 칠하는 감광액인 리지스트, 반도체 세정에 사용하는 고순도 불화수소 등 3개 품목에 대해 수출규제 조치를 개시했다. 일본은 이들 3개 품목 이외에도 첨단소재의 수출규제 확대를 검토 중이라고 한다. 많은 핵심소재를 해외에 의존하고 있는 우리로서는 배터리·휴대폰·자동차·기계 등 주력산업 전반에 걸쳐 생산 차질을 우려하고 있다.

우리나라는 소재·부품·장비 등 이른바 자본재를 수입하여 국내에서 가공 및 조립하여 세트를 수출하는 방식으로 산업을 빠르게 키워 왔다. 이러한 자본재의 수입을 줄이기 위해 우리 정부도 수십 년 전부터 소재와 부품 국산화에 많은 노력을 기울여 왔다. 그 결과 일본에서 수입하는 소재는 2010년 142억 달러 적자에서 2018년 67억 달러 적자로 크게 줄었고, 소재산업 전체를 놓고 보면 연간 300억 달러에 근접하는 무역흑자를 낼 정도로 성장했다. 다만, 이번에 문제가 된 반도체·디스플레이 등에 사용되는 정보전자소재는 우리나라뿐만 아니라, 미국·중국·대만 등 전 세계 국가들이 일본산 소재를 사용하고 있다. 일본은 정보전자소재 세계시장의 70~90%를 점유할 정도로 절대 강자라 할 수 있다. 일본은 어떻게 해서 전자재료 분야의 압도적 위치에 올랐을까? 우리가 가지지 못한 뭔가를 일본은 가지고 있는 것일까? 지금으로부터 10여 년 전 일본의 신문기자 이즈미야 와타루는 <전자재료왕국 일본의 역습>이라는 책에서 일본이 전자소재의 절대 강자가 된 이유를 풀어 놓고 있다.

와타루는 "소재산업은 인내의 산업"이라고 표현했다. 소재 개발에서 상품화까지 10∼15년 걸리는 일이 다반사라고 한다. 일본기업들은 하나의 재료를 개발하기 위해 오랜 시간을 들여 우직하게 연구를 거듭한다고 한다. 일본의 소재업체는 놀라울 정도로 인내력이 강하고, 이 인내하는 일본 문화가 오늘의 성과를 가져왔다고 한다. 일본의 정보전자소재 기업은 100년 이상의 긴 세월을 거치면서 지옥도 천국도 경험했고, 그 인내의 시간을 통해 오늘의 소재강국을 이루었다고 한다. 머리가 아찔한 정도로 수년에 걸쳐 비가 오나 눈이 오나 실험과 세세한 데이터를 철저하게 검사하고 기록한다고 한다. 섬세한 감성, 품질에 대한 철저한 집착, 오로지 한 가지에만 매진하는 느림의 철학이 커다란 무기로 작용했다고 한다. 와타루는 당장 연구 성과가 나오기를 바라는 대만과 한국이 이 분야에 진입할 수 없는 커다란 원인 중의 하나라고 비꼬기도 했다. 또 와타루는 삼성전자·LG·인텔과 같은 세계 최고의 기업들과 짝을 이룬 것이 승리의 요인이라고 했다. 일본 내의 업체에만 의존했다면 사업 규모를 확대할 수 없었을 것이라고 했다. 글로벌 수요기업과 일본 소재기업은 하청관계가 아니라, 기술개발과 생산을 공동으로 투자하는 파트너로서 공동의 이익을 창출하는 관계를 형성해 큰 성과를 이루었다고 한다.

이번 일본 정부의 첨단소재 무기화를 바라보면서, 경제학에서 진리처럼 언급되고 있는 글로벌소싱, 국제분업, 파트너십 등을 더는 맹신할 수 없게 되었다. 정치적·외교적 이슈에 의해 이들 경제 활동방식이 언제든지 붕괴될 수 있다는 것을 체험하고 있다. 이 때문에 우리 정부와 기업은 소재·부품의 국산화를 위해 더 가열차게 노력할 것으로 예상된다. 이러한 국산화 과정에서 당장의 결과를 바라는 단기적 해법으로는 일본으로부터 '소재독립'을 이룰 수 없다. 소재의 특성을 먼저 이해해야 한다. 지금의 반도체 소재 사태는 기술 부족이 아니라, 100년을 기다리겠다는 인내, 섬세, 끈기 부족에서 그 답을 찾아야 한다. 느리지만 끝까지 해보겠다는 흔들리지 않는 행동이 있어야 절대강자를 이길 수 있다.