최근 동남권 신공항 문제가 논란을 빚는 가운데 영호남 8개 시·군이 '사천시에 대한민국 제2국제공항을 건설하자'는 뜻을 모았다. 동남권 신공항 입지 대안으로 기존 사천공항과 연계한 사천시가 최적지라는 주장이다.

남해안남중권발전협의회(회장 권오봉 여수시장)는 지난 8일부터 16일까지 미국 연수기간 중 '제2국제공항 사천 유치'를 핵심의제로 선정하고 함께 노력할 것을 결의했다. 협의회는 경남 진주시·사천시·남해군·하동군과 전남 여수시·순천시·광양시·고흥군·보성군 등 9개 시·군으로 구성된 행정협의회다.

협의회는 사천시 서포면 일원에 제2국제공항을 건설해 동북아 허브공항으로 조성하기로 하고, 이를 위해 오는 9월 25일부터 3일간 순천에서 열리는 '대한민국균형발전박람회'에서 이 문제가 정식 의제로 채택될 수 있도록 협력하기로 했다. 박람회 기간에 순천시가 '대한민국 제2국제공항 사천 건설' 심포지엄을 열고, 사업 타당성에 대한 홍보에 적극적으로 나서기로 했다.

협의회가 주장하는 사업 타당성은 네 가지다.

우선 국토교통부의 현 계획인 김해 신공항 확장이나 부산시가 주장하는 가덕도 신공항 건설은 동남권 주민 약 1000만 명이 이용할 뿐 호남권 주민은 배제돼 효율성이 한정된다는 것. 반면 사천에 남부권 신공항이 건설되면 경남·부산·울산·대구·경북 등 5개 광역자치단체는 물론 대전 등 충청권 일부와 광주를 포함한 호남권까지 1700만 명이 이용할 수 있다는 설명이다.

두 번째는 남해고속도로와 대전통영고속도로가 만나는 접근 용이성과 상대적으로 저렴한 공항 건설비용이다.

사천은 영호남과 충청권 어디에서 출발하더라도 2시간 정도면 도달할 수 있고, 김해나 가덕도 공항은 적어도 2조~3조 원의 도로건설비용 등 새로운 인프라 비용이 들지만 사천은 현 사천공항을 활용하면 50% 정도만 투입해도 건설할 수 있다는 게 협의회 주장이다.

세 번째는 국제공항 안전성이다. 김해공항 안전성 논란은 여전하고, 가덕도는 바다 매립을 통한 공항으로 기상 예측이 불투명하지만 사천은 지리산과 금오산·와룡산에 둘러싸여 상대적으로 자연재해에서 안전하다는 설명이다.

마지막으로 지역균형발전과 영호남 화합 차원에서 사천 건설이 필요하다는 주장이다. 협의회 관계자는 "경남과 부산뿐만 아니라 대구와 경북 권역까지 아우르는 새로운 국제공항이 필요하다는 논의에서부터 시작된 동남권 신공항은 사천 건설이 가장 유력한 대안이 될 것"이라고 밝혔다.

사천시는 사업 추진을 위해 2가지의 기본 구상을 해놓은 상태다. 1개의 활주로로 공군 제3훈련비행단이 사용 중인 사천공항을 그대로 둔 상태에서 서포면 일대에 별도 공항을 만드는 안과 비행단과 합쳐서 2개 활주로로 건설하는 방안이다.

송도근 시장은 "김해 신공항 건설을 두고 국무총리실이 검증하기로 하면서 광역지자체 간 갈등이 또 재연되고 있다"며 "동남권 일부 지역민만 이용하는 반쪽짜리보다 사천에 새로운 공항을 건설하는 것이 지역 감정대립을 없애고, 사업 효율성도 훨씬 높다"고 말했다.

이어 "무엇보다 한국항공우주산업(KAI)이 항공MRO(정비) 사업을 시작했고, 사천이 항공우주산업의 중심이 된 만큼 제2공항 건설은 우리나라 항공우주산업의 기반을 다지는 가장 확실한 대안이 될 것"이라며 "사천 유치 타당성을 적극적으로 홍보하고 가능한 모든 방안을 마련해 나갈 생각"이라고 강조했다.