'전국 대기오염물질 최다 배출 사업장'. 주인공은 바로 한국남동발전이 운영하는 삼천포화력발전소다. 최근에는 발전소 인근의 한 마을에서 29명의 암 환자가 발생했다는 주장이 나와 더 시끄럽다. 바다가 뜨거워지고, 석탄가루와 석탄재, 미세먼지가 날려도 '삼천포 사람'들은 36년을 참고 살았다. 합리적이고 마땅한 보상을 받지 못했다. 발전소 탓인 직접피해라는 객관적 증명을 하기가 어려웠기 때문이다.

피해는 사천시민들에게 많은데 혜택은 고성이 다 가져간다. 지역자원시설세의 혜택에선 소외됐다. 발전소 주변지역 지원에 관한 법률에 따른 지원금 배분비율도 납득할 수 없다. 고성군이 59%, 사천시가 41%를 가져간다. 발전소 피해반경인 5㎞ 내에 거주하는 인구가 고성보다 약 13배 많은데도 그렇다. 둘 다 발전소 주소가 고성군 하이면으로 돼 있어서다.

몇 달 전에는 헌법재판소도 외면했다. 사천시가 "옛 사천경계 쪽 바다를 매립한 발전소의 일부 땅이 우리 땅"이라면서 '땅 싸움'을 걸었다. 권한쟁의 심판을 청구했지만, 헌재는 고성군의 손을 들어줬다.

이래저래 한숨만 나오는데 인내의 대가는 결국 더 큰 배신으로 돌아왔다. 남동발전이 지분을 가진 고성하이화력발전소가 이제 준공을 앞두고 있다. 4년 전부터 대형 트럭이 삼천포 시내에 다니지 않도록 우회도로를 만들어 달라고 했지만 무시당하고 있다. 일방적 요구가 아니라 약속을 했는데 지키지 않는 것이다. 12번의 협상은 결국 '시간 끌기'였음이 증명됐다. 지역 국회의원은 뒤늦게 내가 해결하겠다고 큰소리를 쳤다가 꽁무니를 뺐다.

사천시장의 말대로 '악덕 기업'을 언제까지 두고 봐야 할지, 사천시민들의 억장은 무너져 내린다.