조기호(59) 창원 제1부시장이 명예퇴직을 신청해 1급 공무원 승진과 함께 공직생활을 마무리했다. 그의 퇴임식은 지난달 26일 열렸다. 퇴임식에서 그는 동료의 환송을 받으며 마지막 일터였던 창원시를 떠났다. 38년간의 긴 여정에 마침표를 찍고 또 다른 출발점에 선 것이다.

9급에서 시작해 1급으로 퇴직하는 것은 모든 공무원의 꿈이다. 그래서 동료 공무원들은 그를 입지전적인 인물이라 평한다. 조 전 부시장은 부드러운 카리스마로 동료를 대해왔고, 항상 밝은 눈웃음으로 시민들을 만나 왔다. 하지만 그 미소 뒤에 숨겨진 38년은 고난을 견디며 보람을 이끌어낸 시간이었을 것이다. 그 미소 너머 담겨 있는 공직생활의 애환과 보람을 들어보고자 한사코 마다하던 그를 설득해 결국 인터뷰 자리로 끌어냈다.

조 전 부시장이 퇴임한 지 일주일이 지난 6월 5일 장맛비가 주룩주룩 내리는 오전, 창원시청 인근 식당에서 그를 만났다.

공직 38년, 보람 있었지만 후회와 아쉬움도

-어떻습니까? 퇴임하고 일주일 정도 지났는 데.

“우선 무거운 짐을 벗었다는 홀가분한 마음이 있는 게 사실입니다. 그런데 퇴임했다는 생각이 많이 안 나는데 아직은…. 평소처럼 일어나서 산책도 하고 운동하고 그럽니다. 책을 좀 읽기 시작했는데, 그런 면에서는 시간적인 여유로움이 있는 같아요. 퇴직한 지 얼마 안 되다 보니 선배, 동료, 후배, 지인에게서 오는 안부·격려 전화도 받고 또 만날 약속도 정하고 그러고 지냈어요.”

-그동안 공직생활 어떻게 평가하나요?

“후회와 아쉬움이 남습디다. 좀 더 남을 배려하지 못한 점, 좀 더 적극적으로 열심히 하지 못한 점, 업무 탓에 가정을 제대로 돌보지 못한 점…. 음∼(한숨) 그래도 다른 동료가 도와줘서 이렇게라도 잘 마무리 할 수 있었던 것 같아요. 그렇게 보면 능력보다 참 복이 많았고, 운이 억세게 좋은 놈이라고 생각합니다. (웃음)”

집안 사정 탓에 대학 편입 대신 공직으로

-진주농림고등전문학교를 졸업한 것으로 아는데 어떻게 공무원이 될 생각을 했나요?

“진주시 하촌동에서 태어났습니다. 어∼ 옛날 진주시와 진양군의 경계지역인데요. 그 당시에는 말이 진주시지 진양군 면 지역보다 못한 낙후된 데입니다. 그러니까 전형적인 촌놈 출신이라고 해야지요. 고등학교 다닐 때인데…. 하루는 논에서 농사일을 돕고 있는데, 면사무소 직원이 넥타이 차림으로 농사 지도를 나왔어요. 그런데 그 모습이 참 보기 좋더라고요. 촌놈 눈에는 멋있게 보인데다 열정을 가지고 지도하는 모습에 확신이 생긴 것 같습니다. 진주농림고등전문학교는 5년제라서 졸업하고 대학에 편입하는 친구가 제법 많았습니다. 그런데 저는 집안 사정 탓에 5학년 2학기에 시험을 쳐서 공무원이 됐습니다.”

-진주에서 처음 공무원생활을 시작했죠?

“처음 발령받은 데는 진양군 이반성면. 75년이니까 우리 나이로 22살 때입니다. 당시 산업계인가? 과 명칭은 정확지가 않은데…. 통일벼 확산, 퇴비증산 그런 업무를 처음 했죠. 당시에는 통일벼 심는 것을 권장했어요. 참 그때는 통일벼 안 심으면 모판을 바꿔버리고, 통일벼가 아니면 매상도 잘 안 받아주고 그랬던 기억이 싹 납니다.”

-스물두 살에 공직을 시작했는데 군대는?

“공무원 생활을 반년쯤 하다 군대에 갔어요. 사천에 있는 공군부대로…. 지금은 제3훈련비행단이죠. 어∼지금으로 치면 공익요원 비슷한 건데 방위병이라고 1년 6개월 복무하고 제대해서 다시 복직했어요. 이런 것은 좀 빼주면 안 되나 아∼참.”

-그럼 결혼은 언제 했나요?

“군대 다녀오고 얼마 안 지나 도청으로 바로 발령을 받았어요. 당시 부산 도청시절이라 부산에서 자취했죠. 그런데 혼자 있으니까 부모님이 밥해줄 사람이 없다고 재촉해서 선을 봤어요. (웃음) 집사람도 진주 사람인데 그때 직장생활을 부산서 하고 있었어요. 뭐 그렇게 만나서 결혼을 했습니다. 그때가 78년이니까, 내 나이가 스물여섯 살이었던가…. 바로 스물일곱 넘어가기 며칠 전 12월 29일 결혼식을 했어요. 요즘 추세로 보면 좀 빠른 편인데…. 그때는 다 그때쯤 했어요.”

도지사·대통령 표창까지 화려한 수상경력

조기호 전 부시장은 진주중학교, 진주농림고등전문학교(5년), 한국방송통신대학교 행정학과, 경남대 경영대학원 행정학과 졸업(행정석사)했다. 또 주요 공직 직책으로는 밀양군 사회진흥과장, 경남도 국제교류 계장, 예산계장, 민방위 비상대책과장, 경제자유구역추지기획단장, 도지사 비서실장, 법무 담당관, 공보관, 창녕부군수, 의령부군수, 경남도 남해안시대 추진본부장, 행정안전국장, 진주부시장, 창원시 제1부시장 등을 역임했다.

조 전 부시장은 그동안 도지사 표창 네 번, 내무부장관 표창 두 번, 행정자치부장관상, 대통령표창 등의 수상경력을 가지고 있다.

그는 현재 창원시 성산구 중앙동에서 30년째 살고 있다.

-공직 생활에서 기억남은 일이나 에피소드가 있다면?

“갑자기 물으니 생각이 잘 안 나는데…. (어∼) 도청 민방위비상대책 과장할 때…. 그때 화랑훈련에서 최우수를 했는데…. 그래서 도지사님이 39사단 영관급 이상 장교와 도 관계자를 모아놓고 점심회식을 했어요. 그 자리에서 지사께서 격려의 말을 하면서 얼마나 나를 치켜세워 주시는지. 그 자리에서 영전도 시켜줘야겠다고 약속도 하고, 그때가 참 좋은 기억으로 남아 있네요. 이런 것도 에피소드가 되려나. 유 기자가 생각해서 안 되겠다 싶으면 빼고.”

-더 기억나는 것은 없어요?

“이거 취조하는 것도 아니고. (웃음) 갑자기 생각이 잘 안 난다니까. 음∼또 하나 꼽자면 지난해 2월에 스위스 바젤로 출장 갔던 일인데…. 창원시 환경수도 정책, 그러니까 누비자 운영, 온실가스 감축, 습지보전, 생태하천 복원, 뭐 전기 자동차 시책 등을 소개해달라는 초대를 받아서 발표를 했죠. 생각보다 반응이 좋았어요. 창원시가 정말 세계적인 도시라는 것을 깨닫고 왔죠.”

1년에 6개월은 밤샘 작업…관절염으로 남아

-그럼 공직생활 중 가장 보람 있었던 일?

“도에서 예산 관련 일을 했을 때가 가장 보람찬 기간이라고 생각되는데…. 예산 관련 일을 13년 했으니 공직생활 3분의 1은 예산 일을 한 거죠. 오래하다 보니 아무튼 다른 시․도에서도 잘 모르면 물어보기도 했고 그랬어요. 또 예산을 따려고 서울 정부 부처를 찾아다녔던 기억도 나고…. 예산부서에서 일할 때는 거의 1년에 6개월은 밤샘을 했던 것 같아요. 추경예산 작업하고 숨 좀 돌리면 본예산 편성하고, 그러면서 여관방 잡아 놓고 판을 펴 놓고 앉아서 밤을 숱하게 새웠어요. 그렇게 계속 앉아있다 보니 지금도 왼쪽 무릎은 관절염이 심해요. 오른쪽 다리보다 왼쪽 다리가 훨씬 곯았다고 해야 하나. 그 당시에는 전부 수작업을 했거든. 처음에는 주산을 잘 못했는데 나중에 가감산은 2급 수준 정도 됐으니까. 지금 생각하면 그런 것들이 다 행운이라 생각해요.”

-9급에서 1급까지 올랐는데 비법이나 덕목은?

“사람이 어리석어서 그런지 몰라도 남이 하기 싫은 것을 저한테만 계속시키는 것 같았어요(웃음). 그러면 거부 안 하고 열심히 했습니다. 말없이, 불평 없이 일을 처리하니까 윗사람 신뢰를 좀 받은 것 같습니다. 순간순간 힘들어도 일에서 성취욕과 보람을 찾으려 한 것 같아요. 그러면서 자연스럽게 전문성이 키워졌던 게 아닌가 생각해요.”

-창원시 부시장으로서의 기억은?

“너무 바빠요. 처음에 오니까 2부시장이 공석이라서 혼자 챙기고, 또 작년에는 시장님이 도지사 경선 나가면서 혼자 챙기며 업무를 했지요. 110만 인구에 사건·사고도 많고, 챙길 일도 많고, 주말과 휴일, 퇴근 후 구분 없이 행사도 많고 만날 사람도 많고…. 그러니까 아이디어 내고 기획할 시간이 좀 부족했던 것 같아서 아쉽기도 하고…. 또 통합 갈등부터 내부 조직을 다스리고 시장님을 보필하는 게 부시장 일인데 그런 부분에서 좀 아쉽네요.”

창원시 갈등 해결, 미래 내다보며 양보·화합해야

-창원시 갈등 해결 방법을 충고한다면?

“떠난 사람이 감 놔라 배 놔라 하면 안되죠. 시민의 처지에서 말하자면…. 일단 지금 갈등은 그렇게 큰 갈등이 아니라고 생각해요. 이 정도 갈등은 예상됐던 부분이고 또 다른 지역하고 비교하면…. 시민들도 당장 눈앞에 것만 보지 말고 먼 미래를 내다봐야죠. 통합의 원대한 계획을 생각해서 서로 양보하고 배려하는 마음을 가져야죠. 특히 지역의 정치인들하고 여론 지도층이 더 큰 마음으로 소통하고 서로 화합해야 할거라 봅니다. 잘될 것이라 믿어요. 조속하게 안정을 되찾을 겁니다.”

-후배공무원에게 당부하고 싶은 것은?

“우선 공무원은 시민에게 봉사하는 사람이라는 뚜렷한 공직관을 가져야 해요. 공직자는 보람도 크지만 어려움도 많아요. 부단하게 자기 부정과 희생이 요구되는 외로운 길이라고 해야 하나. 또 공직관에 충실하려면 원칙과 절제가 필요하고…. 좀 꼽자면 자기 주어진 일을 주도적으로 생각하고 집중하라는 것, 또 시대적 트랜드와 흐름을 항상 잘 살피고 능동적으로 준비하고 변화를 즐기라는 것, 아∼ 그리고 또 조직생활의 폭넓은 지혜를 갖추려고 인적 네트워크 구축, 그러니까 인맥관리도 중요하다고 말하고 싶어요.”

앞으로 계획은 아직… 봉사활동 해볼 생각

-차기 창원시장, 진주시장에 이름이 오르내리는 데 앞으로 계획은?

“아∼아(한숨) 이런 것 물어볼까 봐 인터뷰 안 하려고 했는데…. 퇴직하고도 신문에 어디 어디 출마 예상자로 보도되는데 참 난감해요. 아직은 전혀 생각해 본 바가 없는데…. 다만 포괄적인 계획이라면 봉사활동을 꼭 하고 싶다는 생각을 하고 있죠. 현직에 있을 때 중증 장애인 요양시설에 한 번씩 가서 봉사했는데, 봉사의 소중함과 필요성을 절실히 느꼈어요. 그런데 바쁘다는 핑계로 실천을 잘 못했는데, 숙제라고 해야 하나 그런 맘이 남아 있어요. 이제는 시간이 많으니 봉사에 참여해 볼까 생각 중입니다. 또 기회가 된다면 아프리카 오지 이런데 가서 봉사하고 싶은 마음도 있고….”

-파마, 염색도 자주 하시는 것으로 아는데 젊게 사는 비법이 있다면?

“가능한 모든 일을 긍정적으로 생각하려고 하는 거죠. 과일을 즐겨 먹으려고 하고요. 또 밤에 술 마시고 늦게 들어오는 날 외에는 10시쯤에 꾸준히 1시간 정도 걷기를 합니다. 주로 중앙동 주변 종합운동장, 과학체험관 쪽으로 산책하죠."

-존경하는 인물이 있다면?

“꼽자면 영국 총리 윈스턴 처칠 같은 사람. 그분은 말더듬이였는데 끝없는 노력과 맹연습으로 극복해서 명연설가가 됐다고 안 합니까. 또 묘비명에도 ‘다시 태어나도 난 이 길을 걷겠다’ 뭐 이렇게 적었다는 데…. 끝없이 노력하는 부분하고 또 그렇게 해서 후회 없는 삶을 살아온 부분을 본받고 싶어요.”

-좌우명은?

“진인사대천명. 앞에도 말했지만 공직생활 하면서 남이 하기 싫은 일도 온 힘을 다해 열심히 하려고 했어요. 그랬더니 운이 따르고 그래서 그동안 무리 없이 공무원 생활을 한 것으로 생각해요.”

-최근에 본 영화와 즐겨보는 TV 프로그램은?

“<공감온도 100도씨>와 <명의> 이런 프로그램을 잘 보는 편입니다. 사실 퇴근이 늦은 편이라서 산책가고 하면 TV 볼 시간이 거의 없어요. 영화는 지난해 가족들하고 <도둑들>인가 본 것이 마지막입니다.”

“그동안 내조해준 아내에게 앞으로 잘해야죠”

-최근에 읽은 책이 있다면?

“퇴임하고는 <시 읽는 CEO>라는 책을 읽었어요. 고두현이라는 작가가 적은 책인데…. 퇴임하고 지인이 선물로 준 책인데…. 시가 비즈니스 현장에서 공감을 이끌어 내고 독창적인 사고와 아이디어를 창조하는 원동력이라고 소개하데요. 세계적으로 유명한 창조적인 CEO들이 좋아하는 시 20편을 골라서 소개하는 책입니다. 시를 해설하고 설명하면서 시에서 얻을 수 있는 가르침을 소개하고 있어요. 책이 괜찮았어요.”

-술·담배는 얼마나 하나?

“담배는 안 피웁니다. 술은 그렇게 좋아하는 편은 아닙니다. 일 때문에 술자리는 많았지만 과음을 하는 편은 아니라서, 주량이 소주 1병 정도라 해야 하나…. 뭐 그 정도.”

-가족관계는 어떻게 되나?

“집사람하고, 자식은 1남 1녑니다. 아들은 결혼해서 서울에서 살고 있고, 딸은 아직….”

-1년에 6개월은 밤샘하느라 집에도 못 들어가고 했는데 그럼 남편, 아버지로서 몇 점이라 생각하나?

“음∼ D 학점은 되려나. D나 F 정도. (웃음) 저는 집안일을 거의 신경 못썼어요. 집안 대소사나 아이들은 집사람이 다 챙겼죠. 그래도 쫓아내지 않았고 크게 싸운 적도 없어요. 집사람도 자기 일 하면서 욕봤죠.”

-그럼 가족에게 하고 싶은 말은?

“아이들은 알아서 잘 자라줘서 고맙고, 집사람은 그동안 고생했으니 앞으로 잘해줘야죠. (지면을 빌어 좀 확실하게 표현을 해달라는 말에) 어∼이런 것은 유 기자가 좀 적당히 적어주면 안 돼요. 쑥스럽게 어∼(머리를 긁적이며) 그냥 사랑하는 거죠, 더 잘해주고….”