"30년 넘게 그대로다."

하루 2500명이 넘게 이용하지만 최악의 시설로 지목받고 있는 진주시 가좌동 중간 정류소에 대해 인근 주민들은 이렇게 말했다.

가좌동에서 3대째 살고 있다는 서원의(71·삼양건재 대표·진주시 가좌동) 씨는 "남해고속도로(부산 ~ 순천 구간)가 개통되면서 시외버스가 다니기 시작했다. 정확한 연도는 기억나지 않지만 1970년대 중반쯤이다"고 전했다. 그는 이어 "위치도 30년 전 그 자리이고, 처음에는 매표소가 따로 없어 정류소 바로 옆 슈퍼에서 표를 판매하다 20년 전쯤에 매표소 부스가 생긴 것 말고는 변한 게 없다"고 말했다.

처음엔 그 매표소라는 것도 인도에 돌출된 부스였다. 그게 인도 안쪽의 현재 위치로 들어간 건 1년 전이다. 그조차도 자발적이진 않았다. 매표소가 영업을 방해한다는 인근 PC방 관계자가 계속 건의를 하고 나섰기 때문이다.

비가림막과 의자 두 개가 설치된 것도 〈경남도민일보〉의 취재가 시작된 이후인 지난 주말과 이번 주초였다.

이 같은 상황에 지역 토박이 대부분은 불만을 표했다. 서 씨는 "자그마치 30년이다. 진주를 찾는 시민이 가장 먼저 접하는 곳이 바로 여기다. 정류소 터가 좁아 시설 확장에 어려움이 있다는 건 인정한다. 하지만 화장실만큼은 제대로 설치돼야 하지 않겠나"라고 푸념했다.

그는 "버스 시간에 쫓기거나, 용변이 급한 사람들은 길 건너 화장실까지 찾아가지 않고, 정류소 옆 골목, 상가 계단 등에 노상방뇨를 한다. 특히 밤이 되면 더 심하다. 인근 상가들 피해만 늘고 있는 상태"라고 덧붙였다.

가좌동에서 20년 넘게 부동산 중개 사무실을 운영해 온 김재환(74·진주시 가좌동) 씨 역시 "변한 게 없다. 시설도, 불편도 그대로다. 가끔은 부끄러울 정도다. 겨우 바뀐 거라곤 화장실뿐"이라고 했다. 또 "그조차도 가호동 주민센터 내 화장실을 이용했다가 2년 전쯤에야 건너편 골목 안에 새로 만들었다. 정류소 바로 옆에 있으면 좋겠지만, 관리 비용 차원에도 문제가 있으니 그나마 손쉬운 방편으로 설치한 게 아닌가 싶다. 뭐든지 쉽게만 처리하려 하니 앞으로 제대로 된 대책이나 나올 수 있을지 모르겠다"고 전했다.

3년 전부터 가좌 6통 통장을 맡아온 정순종(63·진주시 가좌동) 씨는 "현재 위치에서는 개선할 수 없다고 본다. 가능하다면 정류소 이전이 최상의 선택이라 생각한다"고 말했다. 그는 이어 "사실 10년 전에 주민들 의견을 모아 동사무소에 정류소 이전을 건의했었다. 가좌천 옆 진주대로 부근으로 말이다. 하지만, 딱 잘라 안된다 하더라. 당시에 있던 녹지 공간을 함부로 개발할 수 없다는 이유에서였다. 그러나 5~6년 전에 진주대로와 인도 확장은 별 탈 없이 진행됐다"고 전했다.

현재 정 통장을 비롯한 인근 주민들은 정류소 이전은 물론 편의시설 확장도 사실상 포기한 상태다. 몇 년 사이 빠르게 발전한 개양 오거리 주변, 버스회사와 인근 상인들 협조, 시 재정, 교통 혼잡 문제, 좁은 기존 터, 유동 인구 등을 고려한다면 개선은 거의 불가능해졌기 때문이다.

하지만, 정 통장은 "지금이라도 현 제2삼일교회 맞은편 인도 옆 남은 녹지 공간이나 가좌길 진입로 입구 가좌반점 앞 공간을 활용한다면 중간 정류소가 들어설 수 있을 텐데…"라며 쉽게 미련을 버리지 못했다.

진주시 교통행정과 관계자는 "확장이나 이전과 관련해 현재로선 정확한 답변을 하기는 어렵다"라며 "두 방안 모두 주민들 요청을 토대로 터 적합성, 교통 방해 여부 등을 총괄적으로 검토하고 나서 결정할 수 있는 부분이다. 하지만, 그조차도 버스 노선 변경과 운수업체, 상인들 협조가 필수라 쉽지만은 않을 것"이라고 했다. 그는 또 "인사발령이 난 지 얼마 안 돼 부서에서도 실태 파악에 어려움이 많다"고 전했다.