국명 : 억새
학명 : Miscanthus sinensis Andersson
분류 : 벼목 벼과
분포 : 한국, 일본, 대만, 중국 동북 지방, 러시아 극동지방

가을하면 단풍구경이 최고지만 그에 못지않게 멋있는 구경이 또 하나 있는데 넓은 평원에 넘실대는 금빛 물결이 장관을 이루는 억새가 바로 그 주인공이다. 그러면 머릿속에 당장 떠올리는 게 화왕산 억새이다. 한동안 갈대제로 불려 이름을 바꾸어야한다는 이의제기가 받아들여져 요즘은 화왕산 억새축제로 명칭이 바뀌었다.

억새 꽃이 핀 모습.

원래 화왕산 정상에 있는 삼지(三池)에 갈대가 있어 갈대제라고 불렀다는데 현재 그곳에 갈대는 거의 없고 주변이 모두 억새로 덮여있다. 경남에는 화왕산 말고도 억새가 장관을 이루는 곳이 여러 곳 있는데 영남 알프스라 불리는 신불산과 재약산 사자평원, 천황산과 황매산 등이다.

예전에는 신불산 간월재까지 차로 갈 수 있었으나 몇 달 전부터 산림훼손을 이유로 폐쇄되어 아래에서부터 걸어가야 하고 사자평원과 천황산은 등산을 좀 한다는 사람들이 가야할 정도로 쉬운 코스는 아니어서 발품을 팔아야만 눈이 호강할 수 있다.

황매산 억새 전경.

그에 비해 황매산은 철쭉제 때문에 길을 아주 잘 닦아놓아 꼭대기까지 차로 갈 수 있어 걷기가 불편하신 분들에게는 좋겠지만 그 덕분에 습지는 거의 파괴되었다. 나는 몇 해 전까지만 해도 동의나물, 물매화 등 귀한 습지식물을 보러 황매산을 다녔는데 도로를 포장하면서 식물들이 없어졌다고 하길래 안다닌지 한 3년쯤 된다. 하지만 늘 그렇듯이 혹시나 싶어 몇 주 전에 황매산을 다시 찾았다. 억새는 그대로인데 나무 데크로 만들어진 등산로와 인공으로 만든 연못, 공연장등이 새로이 만들어져 있었다. 또 추운 지방에만 사는(우리나라에는 중부 이북지방에서만 자람) 자작나무를 군데군데 심어놓았던데 잘 살 수 있을런지 모르겠다. 온도가 낮은 황매산 꼭대기라서 잘 하면 살 수도 있을 것 같기도 하고….

억새 잎(잎 가운데에 흰 맥이 있다).

앞에서 화왕산 얘기하다 잠깐 언급했는데 억새는 갈대와 매우 비슷하여 그냥 부르고 싶은 대로 혼동하여 부르는 경향이 있다. 보통은 산에 살면 억새, 물가에 살면 갈대라는 건 많이 알고 있다. 하지만 억새 중에서 물억새는 산에 살지 않고 물가에 살기 때문에 물억새가 끼어들면 그 말이 맞지 않게 된다. 가장 확실하게 구별하는 방법은 잎으로 하는 방법인데 일단 잎 가운데에 하얀 주맥이 있으면 억새로 보면 된다. 갈대는 잎에 굵은 맥이 하나도 없이 매끈하다. 물억새도 억새이니 잎에 하얀 주맥이 있는데 억새보다 잎이 좀 좁고 부드러우며 키도 좀 작은 편이다. 그리고 억새는 꽃이 노란빛에 가까운 반면 물억새는 흰빛에 가깝다. 화왕산에 있는 건 억새고 주남저수지 둑방에 있는건 물억새다. 물론 주남저수지에는 물억새와 갈대가 함께 자라니 잎을 꼭 먼저 확인해야한다.

억새 열매(화살표).

억새는 곤충 중에서는 메뚜기목에 속하는 녀석들이, 새 중에서는 ‘붉은머리오목눈이’들의 놀이터이기도 한데 숨기에 용이하기도 하고 먹이로도 먹기 때문이다. 이 외에도 ‘억새노린재’란 녀석이 이 억새잎을 흡즙하며 산다. 메뚜기들이이야 원래 벼과 식물을 잘 먹으니 그러려니 하는데 어찌하다 노린재가 이걸 먹고 살게 되었는지 모르겠다.

억새와 갈대 주변에서 활동하는 붉은머리오목눈이.

곤충뿐만 아니라 식물 중에서도 이 억새가 없으면 살 수 없는 녀석이 있다. 이름도 이상한 ‘야고’라는 식물인데 억새에 기생하는 기생식물이다. 잎에 엽록소가 없어 광합성을 하지 못하니 기생하여 살아갈 수 밖에 없는 신세이며 원래는 제주에서만 자생하였는데 가끔 서울에 있는 하늘공원에서 볼 수 있다고 한다. 하늘공원에 있는 억새가 제주에서 가져다 심은 것이라고 하니 흙속에 있는 야고 씨가 서울까지 따라간 모양이다. 하지만 따뜻한 곳에서 피는 녀석이라 서울에서 계속 피어날 수 있는지 모르겠다.

그나저나 꽃은 어찌나 신기하게 생겼는지 제주도에서 만났을 때 아주 한참을 들여다보았던 기억이 있다. 그냥 주변에 아무렇게나 피는 억새 하나에도 이렇게나 많은 동식물들이 연결되어 있는데 이 고리중 하나만 없어지면 어떻게 될까. 주변에 있는 모든 것들이 하나하나 소중한 까닭이 여기에 있다.

억새에 기생하는 기생식물 '야고'.
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