드디어 경남 도내 120개 시민사회단체가 똘똘 뭉쳤다. 이들 단체로 구성된 '등록금 대책을 위한 경남 지역 시민사회단체 네트워크(이하 경남네트워크)'가 경남도의회에 도민 4500명이 서명한 '학자금 대출이자 지원조례 청원서'를 냈다.

청원의 골자는 대출이자를 경남도가 책임지라는 것이다. 등록금으로 우리 사회가 고통을 겪고 있다는 점은 익히 알려진 사실이다. 그러나 그 수위는 예상을 뛰어넘는다. 대학생 10명 중 6명이 대출을 받아 학교를 다닐 정도라면 심각하다.

이미 등록금 1000만 원 시대다. 정부보증 학자금대출 금리도 무겁다. 연간 7.65%다. 이자만 42억 원이다. 경남네트워크가 밝힌 바로는 이런 이자율의 학자금을 대출한 경남출신 학생만 1만 9000명선이다.

사정이 이러하니 졸업과 동시에 신용불량자가 속출할 수밖에 없다. 경제적 여유가 있는 가정이야 이런 고통을 당하지는 않는다. 그러나 사회양극화가 극심한 우리 사회에선 돈 없으면 공부도 못할 판이다.

실제 대출을 받는 학생 대다수는 비정규직 노동자와 영세 상공인의 자녀다. 그나마 대출을 받지 않으려고 발버둥치는 경우 대학생활은 공부를 하는 것인지, 아르바이트를 하려고 다니는 것인지 모를 지경이 되어버린다. 등록금을 충당할 정도로 돈을 벌지도 못하면서 학업은 학업대로 부실해질 수밖에 없다.

이명박 대통령이 지난 대선 때 국민지지를 받은 이유 중 하나가 등록금 반값공약이었지만, 이 또한 '식언'이 됐다. 미국산 쇠고기 문제가 워낙 심각해서 등록금문제가 수면 아래 가라앉은 듯하지만 사실 전국적으로 움직임이 커지는 것도 그래서다.

42억 원의 이자를 경남도가 책임지는 건, 특정인에게 혜택을 주는 게 아니다. 경남도가 일종의 장학제도를 도입해 사회 양극화해소에 적극적인 노력을 기울인다는 의미를 담는다.

유사 선례가 있다. 영남대가 정부보증 학자금 대출을 받은 학생들을 위해 대출금액의 1년분 이자액을 대납해주는 '장학제도'를 시행하기로 했다고 했다. 경남에서 학자금지원조례가 만들어지면 전국에서 처음이기도 하거니와, 학자금고통을 덜고 학업에 전념해 경남발전에도 이바지하는 인재를 양성하는 셈이다.