한나라당 이회창 총재가 미 <워싱턴 포스트>지와의 회견에서 김대중 대통령을 `제왕적 대통령'이라고 비판하자 청와대와 민주당은 `모함' `음해'라는 표현까지 써가며 불쾌해했다.
청와대 박준영 대변인은 23일 오전 브리핑을 통해 이례적으로 이 총재의 발언을 조목조목 비판하면서 “국내에서 정치적인 목적으로 그런 비판을 한다면 이해할 수 있으나 외국언론과 회견에서 대통령을 음해하는 표현을 쓴 것은 유감스럽다”며 “`제왕적 대통령'은 한나라당이 집권했을 때의 리더십”이라고 반박했다.
그는 또 “김 대통령이 `제왕적 리더십'을 행사하고 있다면 야당이 어떻게 지금처럼 사실이 아닌 것을 가지고 정부를 비판할 수 있겠느냐”면서 “언론이 지금처럼 자유롭게 비판하고 탄압받던 시민사회가 이처럼 활발히 활동할 수 있겠느냐”고 반문했다.
이어 박 대변인은 현정부 출범 이래 취한 민주주의와 인권신장 조치들 및 외국의 평가 등을 예로 들면서 “이 총재가 외국언론과 회견에서 사실이 아닌 내용으로 대통령을 비판한 것은 사리에 맞지 않는다”고 거듭 유감을 표명했다.
이와 함께민주당 김현미 부대변인도 논평을 내고 “이 총재야말로 어떤 당내 반론도 허용치 않는 `네로' 총재로 군림하고 있다”며 “이 총재 주장대로 김 대통령이 `제왕적 대통령'이라면 (영수회담에서) 이 총재가 대통령에게 `다시 한번 말해보시오'라는 등 막말을 퍼부으며 자리를 박차고 나가는 무례가 용인될 수 없다”고 말했다.
김 부대변인은 또 “자유와 민주주의를 위해 땀 한방울 흘리지 않은 사람들이 자유와 민주의 대열에 무임승차해 `방종의 자유'를 누리는 모습은 참으로 유치한 희극과 같다”고 흥분했다.