농촌 일손 문제가 커지고 있는 가운데 경남농협이 '광역인력중개센터'를 중심으로 적극적인 지원에 나서고 있다.

경남농협·경남도에 따르면, 연간 도내 영농 필요 인력은 89만 8000여 명에 이른다. 특히 5∼6월 31만 명, 9∼11월 45만 명으로 집중해 있다.

하지만 지난해 실제 인력은 62만 1000명에 그쳤다. 27만 7000명분 일손이 부족했던 것이다. 지난해 시기별로 보면, 5월은 깻잎·마늘·양파, 하우스 철거 등에 12만 2900여 명이 필요했지만, 실제 일손은 3만 8000명에 그쳤다. 11월은 단감·고추·파프리카 등에서 연중 가장 많은 일손을 필요로 한다. 모두 24만 1000여 명이 필요했지만 6만 3000명이 부족했다.

인력 부족으로 인건비도 크게 올랐다. 창녕에서 마늘 농사를 하는 농민은 "1만 평 규모인데 작년 인건비만 2600여만 원 들었다. 하루 일당이 10만 원을 훌쩍 넘는다. 그마저도 사람이 없어 못 쓰는 상황"이라고 전했다.

경남농협은 올해 일손 지원 대책을 세우고 있는데, 자체적으로 10만 8000명 지원을 목표로 삼고 있다. 구체적으로 △유상 인력 중개 5만 8000명 △무상 인력 중개 3만 7000명 △사회봉사 8000명 △농협 임직원 일손 지원 5000명 등이다.

특히 눈에 띄는 점은 '도 단위 광역인력중개센터' 확대 운영이다.

경남농협은 인력을 적기에 알선하고 지원하기 위해 인력중개센터를 운영하고 있다. 인력중개센터는 이전까지 시군별로 제각각 운영됐다. 경남농협은 2017년 권역별 네트워크를 유기적으로 구축, 전국 최초로 '광역인력중개센터'를 만들었다.

기존 해당 지역에 국한된 영농작업반 한계를 보완한 것이다. 예를 들어 창원시 여유 인력을 인근 고성군·함안군 같은 지역으로 지원할 수 있게 관리하는 방식이다.

광역인력중개센터는 창원·진주·창녕·남해를 거점으로 삼아 운영된다. 이들 지역이 중심이 돼 △개인 또는 단체로 활동하는 숙련된 인력 △대한노인회 또는 노인일자리창출지원센터와 협력 등으로 인력을 상시 확보해 나가고 있다. 특히 경남농협은 △중개수수료 무료 △인력 수송비 지원 △작업 때 사고 대비한 상해 보험료 지원 등을 하고 있다.

광역인력중개센터는 지난해 인력 1만 177명을 창출해냈는데, 올해는 1만 6000명으로 확대한다는 계획이다.

하명곤 경남농협 본부장은 "농촌은 일이 많고 인력은 없다. 도시는 유휴 인력이 많지만 일자리가 없다"며 "광역 농촌인력중개사업이 이러한 심각한 인력 수급 불균형 문제를 일정 부분 해소하고 시·농촌 가교 구실도 할 것으로 기대한다"고 말했다.