국내 최대 인터넷 포털사이트 네이버의 노골적인 지역언론 차별에 대해 공정거래위원회 제소와 언론 관련 법 개정 등 강도 높은 대응이 필요하다는 의견이 나왔다.

지난달 30일 전국언론노동조합 지역신문노조협의회 등이 주최하고 대한민국지역신문협의회가 후원한 '네이버의 지역언론 차별 현실과 대응' 국회 토론회에서 참석자들은 최근 네이버의 행태는 여론 다양성을 훼손하는 반지역적·반민주적·반국민적 폭력과 다름없다며 이같이 주장했다.

네이버의 대표적인 지역언론 차별 정책은 크게 세 가지다. 우선 독자가 모바일앱에서 특정 언론사를 선택해 볼 수 있는 '뉴스 구독'에 지역언론은 없다. 모두 서울지역 매체다. 마찬가지로 네이버와 '콘텐츠 제휴'를 맺고 그 대가로 전재료를 받는 언론도 서울 매체 44곳뿐이다. 나아가 네이버는 지난 2월 검색 알고리즘을 변경, 특정 단어 검색 때 앞서 콘텐츠제휴사가 먼저 노출되도록 했다.

토론회를 공동주최한 국제신문의 안인석 디지털미디어국장은 "지역언론은 특정 사건을 가장 먼저 보도해도 네이버 메인에서 빠지고 검색해도 한참 뒷순위로 밀린다"며 "심지어 지역신문 기사를 오자까지 똑같이 그대로 긁어 붙인 기사도 콘텐츠제휴사라는 이유로 상단에 올라간다. 이런 현실의 가장 큰 부작용은 서울 목소리가 과다 표출되고 지역 목소리가 사라지는 것"이라고 말했다.

장호순 순천향대 신문방송학과 교수도 "정작 내가 사는 지역사회에 관한 소식이나 뉴스는 네이버와 다음에서 볼 수 없다"며 "결국 수익성 때문인데, 포털의 돈벌이 방식은 그렇게 철저히 반지역적이다. 대한민국 대기업 중 이들처럼 지역을 무시하고 외면하는 기업이 없다. 디지털 식민지로 전락한 지역사회의 디지털독립운동이 절실하다"고 밝혔다.

가장 좋은 해법은 네이버 스스로 정책을 전환하는 것이다. 토론회 발제를 맡은 이상기 부경대 신문방송학과 교수는 "네이버가 뉴스 서비스 관련 정책에서 최우선으로 고려해야 할 대상은 이용자, 즉 국민"이라며 "언론사의 기사 송고량, 기자 수 등 정량적 지표를 넘어 가치 있는 뉴스가 무엇인지 끊임없이 고민하고 알고리즘에 반영해야 한다. 수익과 이용자 트래픽보다 여론 다양성과 공익성, 기사의 질에 집중해야 한다"고 했다.

그러나 지역사회와 지역언론의 계속된 호소를 깡그리 외면해왔던 '오만한 거대공룡' 네이버다. 이 교수는 "사업자가 거래 상대방의 지역 등을 차별하는 경우, 정당한 이유 없이 거래 개시를 거절하는 경우, 그 지위를 부당하게 남용해 거래 상대방의 자유로운 의사 결정을 침해하는 경우 공정거래법 위반으로 제소할 수 있다"며 "또 포털의 뉴스서비스를 아웃링크(포털사이트에서 기사를 클릭하면 기사를 제공한 언론사 홈페이지로 접속되는 방식)로 하도록 법제화해야 한다. 이 경우 광고수익은 콘텐츠 생산자인 언론사와 매개자인 포털이 각자 기여를 따져 합리적으로 배분할 수 있을 것"이라고 했다.

우희창 지역신문발전위원회 부위원장은 '포털 위치기반 뉴스 서비스 법안'과 '지역뉴스 일정 비율 이상 노출 법안'을 언급했다. 우 부위원장은 "모두 국회에 계류 중인 법안으로 법이 시행되면 지역 뉴스가 소비자에게 전달되고 소비될 가능성이 매우 높아진다"며 "지역뉴스의 부재로 여론 다양성 훼손은 민주주의 위기로 이러한 시장의 실패는 법과 제도로 보완할 수밖에 없다"고 밝혔다.

지역언론 스스로 각성과 노력도 강조됐음은 물론이다. 장호순 교수는 "지역언론사는 포털의 독과점 횡포를 고발하기보다 자사 뉴스 조회수 늘리는 데만 관심을 보여왔다"고 질타했고, 우희창 부위원장은 "종이의 장점을 살려 지역사회 의제설정 기능을 회복하고 혁신을 통해 자기만의 시장을 확보할 수 있어야 한다"고 주문했다.

안인석 국제신문 국장은 "이제는 지역신문이 하나로 뭉쳐야 한다"며 "대한민국지방신문협회와 한국지방신문협회가 따로 움직일 게 아니라 함께 행동해야 한다. 지역신문 모두의 문제라는 경영자들의 인식 전환이 있어야 한다"고 했다.