소주업계 1위 기업인 하이트진로가 다음 달부터 소주 가격을 6.45% 인상하기로 결정하면서 지방 소주사들도 가격 인상을 놓고 딜레마에 빠졌다.

지방 소주사 선두주자인 무학, 대선주조, 금복주 등은 하이트진로 소주 가격 인상 발표에도 아직 가격 인상 여부를 결정하지 못하고 있다고 29일 밝혔다.

대선주조와 무학 등은 2015년 하이트진로와 함께 소주 가격을 인상한 이후 지금까지 3년 넘도록 가격을 동결하고 있다.

지방 소주사 한 관계자는 "최근 들어 소주에 첨가하는 원재료를 고급화하면서 제조원가가 크게 올라 가격 인상요인이 분명히 있다"면서도 "여론에 민감한 지방 소주회사 입장에서 앞장서 가격을 올리기는 부담스럽다"고 말했다.

부산에서 치열한 시장 쟁탈전을 벌이는 대선주조와 무학은 '대선'과 '딱 좋은데이' 등 주력 제품에 천연 감미료인 '토마틴'을 첨가하고 암반수를 사용하면서 제조원가가 크게 올랐다.

토마틴은 서아프리카 열대우림에서 자생하는 식물에서 추출한 천연 감미료로 단맛이 설탕의 2000∼3000배에 달하며, 가격도 ㎏당 2000만 원을 넘는다.

다른 소주사 관계자는 "2015년 가격 인상 이후 최저시급 등 인건비가 올랐고 원재료 가격도 많이 올라 가격 인상을 검토하고는 있지만, 아직 결정된 바는 없다"고 밝혔다.

반면에 충청권 주류업체인 맥키스컴퍼니는 하이트진로의 가격 인상 방침에도 불구하고 주력 제품 '이제우린' 가격을 동결하기로 했다. 맥키스컴퍼니 관계자는 "어려운 경제 상황과 물가상승에 따른 서민들의 고통을 분담하는 차원에서 소주 가격을 올리지 않기로 했다"고 설명했다.

이처럼 지방 소주사들이 가격 인상에 선뜻 나서지 못하는 데는 소주가 서민의 술이라는 이미지가 강하기 때문이다.

주류 제조사 입장에서 가격을 올리더라도 세금을 제외하고 회사가 얻는 인상 효과는 병당 수십 원에 불과하다. 하지만 실제로 서민들이 술집 등에서 소주를 마시며 지불하는 가격은 5000원까지 오를 것으로 보여 가격 인상에 따른 악화한 여론의 뭇매는 고스란히 주류업체에서 맞을 가능성이 크다.

지방 소주사 관계자는 "소주 가격이 오르면 유통마진과 업주 마진은 가격 인상 폭보다 훨씬 많이 오르지만, 결국 비난은 소주 제조사가 다 받게 된다"며 "가격 인상 폭과 시기를 놓고 고민하고 있지만, 이 부분이 제일 부담스럽다"고 털어놓았다.

2015년 소주 가격 인상 때 주점 등에서 판매하는 소주 1병 가격은 3500원 내지 4000원으로 인상 전보다 500∼1000원 올랐다.

그때와 달리 이번 가격 인상에서는 술집 판매용 소주 가격이 대부분 1000원 이상 오른 병당 5000원에 달할 것으로 예상한다. /연합뉴스