"네이버와 다음을 통해 국내외 뉴스를 실시간으로 입수하는 디지털 시대가 되었지만 지역사회와 지역언론은 유독 외면당하고 있다."

순천향대 장호순 교수(신문방송학과)가 지난 26~27일 부산 영도구 라발스호텔에서 열린 '포털·SNS와 지역신문' 워크숍에서 한 말이다.

장 교수는 이번 워크숍에서 '포털의 지역언론 차별-현실과 대안'을 주제로 강의했다. 장 교수는 "포털은 뉴스 생산에 필요한 막대한 자본과 인력을 투여하지 않고도 뉴스를 이용해 돈을 벌 수 있다"며 "반면, 포털은 자신들은 언론이 아니므로 언론으로서 공익적 책무가 없다. 사적 이윤추구에만 몰입해도 비난받지 않는 구조"라고 지적했다.

특히 "국민 대다수가 뉴스 입수 경로를 포털로 바꾸면서 지역신문은 더욱더 그 입지가 좁아졌다"며 "특정 지역에만 국한된 뉴스는 조회 수가 낮을 수밖에 없고, 조회 수에 기반을 둔 광고수익에 의존하는 포털이 지역뉴스를 배제하고 외면하는 운영방식이 큰 저항 없이 수용됐다"고 강조했다.

그러면서 "지방의 차별이 해소되려면 지방이 서로 연대해서 기득권을 내어 놓지 않으려는 중앙과 싸워야 한다. 그러려면 지방민들 스스로 지방민임을, 즉 대한민국 국민이지만 지방에 산다는 이유로 차별받는 소수자임을 자인해야 한다"며 "지방분권을 유도하고 추진할 지방의 힘이 미약한 현실에서 지방의 여론을 결집해 정치세력으로 만들 수 있는 주체는 지방언론밖에 없다"고 덧붙였다.

국회에는 포털업체에 지역뉴스 게재를 의무화하는 신문법 개정안(정동영·강효상 의원 대표발의)이 발의된 상태다. 지난해 5월 한국신문협회는 정부에 '이용자 위치 또는 거주지를 반영해 해당 지역언론이 생산한 지역기사를 포털 화면에 게재하라'고 건의하기도 했다. 이 밖에도 구글과 페이스북은 지역신문에 재정적 지원을 하며 상생의 길을 모색하고 있다. 영국 BBC는 지역뉴스에 기술·재정적 지원으로 지역뉴스 활성화를 돕고 있다.

김주완 경남도민일보 이사는 두 번째 강의 'SNS 시대 지역신문'에서 "지역 내 민주주의가 제대로 작동하기 위해 지역신문이 필요하다. 그러려면 지역 현안과 의제에 대한 정보를 지역주민들이 알아야 한다"며 "그런 문제를 제기하거나 의견 또는 주장을 펼칠 공론장으로서 지역신문이 필요하다"고 말했다.

이날 워크숍에는 전국언론노조 오정훈 위원장과 전국신문노조협의회('전신노협') 한대광 의장(경향신문지부장), 윤석빈 언론노조 민주언론실천위원회 위원장, 이시우 경남도민일보지부장 등이 참석했다.