지리산 케이블카 설치사업이 다시 고개를 들자 환경단체가 반발하고 있다. 전남 구례군은 지난 1월 지리산 케이블카 재추진 계획을 밝히고 5월 말까지 서명운동을 하고 있다. 이렇게 되면 경남에서도 경쟁적으로 산청군과 함양군이 케이블카 설치사업을 다시 추진할 가능성이 크다. 이재근 산청군수도 지리산 케이블카가 산청군에 설치되도록 온 힘을 다할 것이라고 밝혔고, 서춘수 함양군수는 국립공원을 벗어난 창암산 아래에서 백무동 초입까지 케이블카를 설치하려 한다고 밝힌 바 있다.

정부가 반려한 지리산 케이블카 사업을 지자체들이 또 앞다투어 시작한다면 이해당사자 간에 해묵은 갈등이 재연될 것은 명약관화하다. 유럽과 일본 등 환경선진국 등은 정부정책으로 케이블카 등 국립공원에서 개발 사업을 금지하고 있다. 그러함에도 구례군이 지난 3월 '구례 지리산 케이블카 설치사업 추진위원회'를 꾸린 데 이어 범군민 서명운동을 거쳐 국립공원계획변경 신청을 할 때 서명록을 환경부에 제출할 계획이다. 구례군은 지리산 천은사~성삼재 구간을 관통하는 지방도 861호선 차량 통행으로 대기오염과 산림 생태계 훼손, 야생동물 서식지 파괴 등이 심각하다며 케이블카 설치는 지역 경제 활성화, 교통 약자 접근성 보장, 환경 보호 대안이 될 것이라고 강조했다. 해서 구례 산동면 자사리 온천지구부터 지리산 종석대 하단부까지 3.1㎞ 구간에 케이블카를 설치한다는 계획이다.

반면에 지리산생명연대, 국립공원을지키는시민의모임 등은 지난 6일 지리산 성삼재휴게소에서 기자회견을 열고 구례군에 케이블카 사업 추진과 서명운동 중단을 촉구했다. 구례군이 다섯 번째 케이블카 설치 허가신청을 준비하고 있는 이곳은 지금까지 정부가 4번이나 반려한 곳 중 하나이다. 그런데도 구례군은 또다시 소모적 논란과 행정력, 예산 낭비를 자초하고 있는 셈이다. 지리산 케이블카의 상부 정류장은 반달가슴곰 특별보호구역, 백두대간 보호구역, 생태경관 보존지역이다. 국립공원에서 케이블카 논쟁을 불식하도록 정부의 가이드라인 설정이 시급하다.