여당인 더불어민주당 양문석 후보와 제1야당인 자유한국당 정점식 후보, 대한애국당 박청정 후보가 나선 통영·고성 국회의원 보궐선거는 사실상 민주-한국당 싸움으로 압축된다.

눈여겨볼 점은 통영시와 고성군 두 지자체가 한 선거구에 묶여 있는 만큼 지역대결로 흐를 가능성을 배제할 수 없다. 양 후보는 통영에서 태어나 초·중학교를 나와 '통영 사람'이란 이미지가 강하고, 정 후보는 진양(진주)에서 태어나 고성에서 초·중학교를 다녀 '고성 사람'이란 인식이 강하다. 이런 까닭에 통영 일부에서는 인구 13만 6000여 명의 도시가 5만 4000명의 고성에 국회의원을 내어 줄 수 없다는 인식이 흐르고 있다.

◇'이념'과 '지역' 더해져 복잡한 표심 = 만약 민주당 양 후보가 승리하면 통영에서는 중선거구제에서 소선거구제로 바뀐 13대 총선(1988년 4월 26일) 이후 30여 년 만에 진보계열 후보를 배출하게 된다. 충무시, 통영군, 고성군이 한 선거구였던 13대 이후 모두 현 자유한국당 전신인 보수당이 당선해 진보계열 후보는 전무했다. 심지어 20대 총선서는 이군현 의원이 무투표 당선되기도 했던 곳이다.

또한 한국당 정 후보가 이번 선거에서 당선하면 고성 사람으로는 40여 년 만에 처음 있는 일이 된다. 제10대 국회의원 선거가 열렸던 1978년 공화당 당적으로 고성 출신 최재구 후보가 나와 당선됐는데, 당시는 한 선거구에서 2명의 국회의원을 뽑던 중선거구제였기에 가능했다. 이후 절대적인 인구 수의 약세를 극복하지 못하고 매번 통영지역 후보가 당선되는 것을 지켜봐야만 했다.

물론 두 후보 진영은 이번 선거가 지역대결 구도로 흐르면 역풍을 맞을 수도 있다는 인식에서인지 극도로 꺼리는 모양새다. 민주당으로서는 지역구도를 꺼냈다가는 자칫 '고성 홀대론'으로 이어질 수 있고, 한국당으로서는 오히려 '확장성 차단'이라는 변수가 되기에 꺼릴 수밖에 없다.

◇경선 탈락 예비후보들 입장도 변수 = 통영·고성은 전통적으로 보수세가 강한 곳이다. 지난 촛불혁명으로 문재인 정부가 들어서고 지난해 지방선거에서 도지사에다 두 지역 모두 여당 자치단체장이 당선되면서 진보세가 강해졌다고 하지만 여전히 보수 우세 지역이다.

이는 MBC경남이 리얼미터에 의뢰해 지난 16~17일 조사한 결과에서도 나타난다. 후보지지도에서 양 후보가 36.6%인 반면 정 후보는 51.0%로 우위를 보였고, 정당 지지도는 더불어민주당 29.3%, 자유한국당 50.0%로 한국당이 월등히 앞섰다.(여론조사와 관련한 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조)

문제는 경선 과정에서 탈락한 예비후보들의 불만과, 이들이 내년 선거를 겨냥해 어떤 스탠스를 취할 것인가이다. 특히 한국당에서 서필언·김동진 예비후보는 공동으로 기자회견을 하면서 법적 대응과 탈당선언을 하기도 했다. 이후 서 예비후보는 정 후보 출정식에 참석하면서 '원 팀'이라는 모양새를 보였지만 내년 총선을 생각하면 계산이 복잡해진다.

당장 내년 선거를 준비하자면 상대 당 후보가 당선돼야 자신에게 '공천' 기회가 올 수 있기에 정 후보 당선을 위해 서 예비후보 측이 얼마나 지원할지는 의문이다. 여기에다 경선에 반발해 탈당한 김동진 예비후보 지지자들의 반발도 무시할 수 없다.

"1년만 국회의원 시키고서 잘못하면 내년에 갈아치워라"고 외치는 양 후보와 "무능한 민주당 심판하는 데 황교안 대표와 함께하도록 도와달라"는 정 후보. 과연 통영·고성 유권자는 어느 쪽을 선택할까?