느껴지는 바람의 촉감도 다르고 하늘마저 새로운 봄이다. 2007년의 봄, 경찰학교를 졸업하고 신임 경찰관으로 처음 발령 받은 곳이 창녕군 부곡면이었다. 면 단위 시골이었지만 관광지라는 특수성 때문인지 많은 유동 인구와 각종 행사로 부곡은 항상 붐볐다. 그러나 2019년, 다시 찾은 부곡은 12년이라는 세월을 비켜가지 못한 듯 많은 것이 바뀌었다. 그중 가장 안타까운 것은 부곡의 상징이라고 할 수 있는 부곡하와이가 사라진 것이었다.

어린 시절 부곡하와이를 떠올리면 전국에서 내려온 관광버스가 빼곡히 주차돼 있고, 수많은 인파로 발 디딜 곳 없었으며, 특히 가족 단위 단체 관광객이 많았다. 하지만 경남, 부산 인근에 최신식 워터파크가 생겨나고 시설이 노후화하면서 관광객이 급격하게 줄어들었다. 계속되는 적자에 허덕이던 부곡하와이는 2017년 5월 28일 자로 폐업하며 1979년 개관 이후 38년 만에 결국 문을 닫게 됐다.

창녕 지역 경제의 한 축으로 관광산업을 책임지던 부곡하와이가 폐업함으로써 부곡하와이에서 일하던 직원들은 모두 일자리를 잃고 떠날 수밖에 없었다. 또한 부곡하와이 인근 상인들도 운영에 어려움을 겪는 곳이 많아졌다고 한다.

부곡이 예전의 활기를 되찾으려면 부곡하와이 재건이 반드시 필요하다. 물론 현재 우리나라 내수 경기도 좋지 않고 인수 기업을 찾는 것도 어려운 것이 현실이다. 그러나 인수 기업만 잘 찾는다면 전국 최고 온천수 타이틀로 다시 한 번 재기를 노려볼 수도 있을 것이다.