낙동강 배후에는 국내외적으로 뛰어난 자연습지가 여러 곳 있다. 이렇게 잘 보전된 습지 주변을 현명하게 이용한다면 피폐해가는 농촌과 자연환경을 생태경제적 가치로 환원할 수 있다. 지난해 세계 람사르습지도시로 인증을 받은 창녕 지역에서 '낙동강 생태 경제 벨트'를 조성하자는 제안이 나왔다. 경남도와 창녕군은 제안 내용을 검토하겠다고 밝혔다. 낙동강 생태 경제 벨트는 1단계로 우포늪을 복원해 야생공원을 만들고 생태연구자타운을 조성해 청년 일자리 150개를 창출하는 안이다. 도민포럼에서 제안된 내용을 박성호 경남도 행정부지사가 지난 21일 창녕 우포늪을 찾아 현장 답사를 하고 관계자들과 간담회를 하면서 낙동강 생태 경제 벨트 조성이 타당성 있는 제안인지 도 차원에서 태스크포스(TF)를 꾸려 검토해보라고 지시했다. 최근 청와대 국민청원 게시판에는 동물원을 폐지해달라는 글이 올라왔다. 좁은 사육장에 동물을 가두는 건 비윤리적이라는 것이다. 이런 현실을 극복하는 대안으로, 동물들이 자연 그대로의 환경에서 생활하며 야생성을 유지하도록 해 동물원의 모범사례로 꼽히는 영국 '요크셔 야생동물공원(YWP)'처럼 만들어 우포늪 주변 땅을 야생상태로 조성하여 보호해야 할 야생조류와 동물들이 자연에 가깝도록 살아가도록 하는 프로젝트다. 마산 돝섬에서 살았던 나이든 북극곰 통키를 영국으로 보내기로 한 것도 그 한 예이다. 입장료 수입의 대부분을 동물의 야생성 회복에 다시 투자한다. 매년 학생 8만여 명을 포함해 76만여 명이 YWP를 찾는다고 한다. 2단계는 김해 화포천을 생태농축산업타운으로 구축해 환경교육단지로 만들고, 3단계는 창원 주남저수지를 생태주거단지로 만들어 생태 관련 국제회의를 개최한다는 구상이다.

화포천과 주남저수지는 도가 TF를 구성하면서 김해시와 창원시와 더 깊이 있게 협력할 필요가 있다. 이 제안을 현실화하려면 주변 농경지 매입과 수질·환경 개선, 습지보호지역 지정 등에 대한 행정적 타당성 검토가 선결 과제이지만, 경남도가 2월 중 TF팀을 구성할 계획이라고 밝히고 있어 주목된다. 민관협력으로 잘 보전된 생태를 경제적 가치로 풀어내는 경남도의 지혜를 기대한다.

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