근래 조금씩 늘더니 지난해 감소세로
귀농귀촌 확대할 실질적 방법 찾아야

산청군은 지난해 인구 늘리기 등을 위해 인구정책을 담당하는 부서를 새로 만들어 인구 정책을 총괄하고 있다. 군은 또 지난 한 해 동안 인구 늘리기 사업으로 출생장려금 지급을 비롯해 셋째 자녀부터는 월 3만 원까지 5년 동안 상해 보험료 지원, 부모 또는 부부 중 한 사람이 산청군 내 주소를 두고 결혼하면 결혼 비용 40만 원 지원 등을 펼쳤다.

이러한 정책에도 지난해 인구는 오히려 줄어들었다. 이것이 일시적인 현상이라면 다행이지만, 문제는 지난 몇 년 동안 조금씩이나마 늘어났던 인구가 지난해 줄어들었다는 점이다.

지난 2014년 산청군 인구가 3만 5849명이었는데, 이듬해인 2015년에는 222명이 늘어난 3만 6071명이었다. 2016년은 2015년보다 적은 수이지만 27명이 늘어난 3만 6098명으로 집계됐다. 2017년 역시 2016년보다 242명이 늘어나 3만 6340명으로 나타났다. 그런데 2018년도에는 2017년보다 388명이 줄어들어 3만 5952명으로 집계됐다.

지난 2015년도부터 3년 동안 조금씩 늘어난 인구가 지난해에 갑자기 줄어든 것을 단순히 인구 몇 명이 줄었다고 예사롭게 넘길 일은 아니다. 산청군 인구가 줄어든 이유로 출생보다 사망자가 많았기 때문이라는 분석도 있지만, 그동안 산청군 인구 증가에 큰 역할을 했던 귀농·귀촌 인구가 줄어든 것이 원인이 아니냐는 지적도 있다.

인구가 줄어들면 당장 주민 1인당 교부되는 교부세가 줄어들게 된다. 무엇보다 줄어드는 인구로 말미암아 산청군민의 마음마저 위축되지 않을까 우려된다.

산청군을 비롯해 농촌 지역 지자체 대부분이 인구 노령화로 말미암아 노령인구의 자연 사망자 수보다 출생 수가 적을 수밖에 없다는 게 현실이다. 그렇다면, 인구를 늘리려면 외지에서 산청군으로 전입해오는 사람이 늘지 않으면 인구 늘리기는 사실상 어렵다는 결론이다.

이 때문에 지난해 줄어든 388명의 인구가 그냥 자연적인 사망이 늘었다고 간과해서는 안 될 것으로 보인다. 인구가 줄어드는 것에 여러 가지 이유가 있겠지만 그동안 늘어나던 인구가 지난해 줄어든 것이 앞으로 계속해서 군 인구가 줄어들 수 있다는 신호탄일 수 있어서다.

농촌지역의 인구 증가에 대한 뾰족한 대책이 그리 많지는 않지만, 사망으로 말미암은 자연적인 감소를 대체할 수 있는 것은 외지에서 군으로 오는 사람이 늘어나는 것밖에 없다는 것이 답이 될 수 있다.

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산청군이 인구 늘리기에 여러 정책을 펼치고 있지만 그 어느 정책보다 외지인을 끌어들일 수 있는 정책을 펼치는 것이 맞지 않을까 싶다. 산청군은 올해도 인구 늘리기를 위한 기본계획 수립과 조례 개정, 6급 담당들을 중심으로 실무추진단 구성 등을 계획하는 것으로 안다. 이러한 계획도 좋지만 외지인이 산청으로 올 수 있는 실질적인 정책이 필요하다는 것을 산청군은 알았으면 좋겠다.

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