첫 민주당 지사·경남발 경제활성화 정책 '이목집중'
김경수-김태호 리턴매치
변화 열망 '새 인물'선택
스마트 공장 제조업 혁신
'서부경남 KTX'추진 탄력

2018년은 '6·13 지방선거의 해'였다 해도 과언이 아니었고, 실제 새해 벽두부터 본격적인 선거전은 시작됐다. 더불어민주당 '바람'은 여지없이 경남에도 영향을 미쳤고, 자유한국당은 이에 맞서 안간힘을 쓰는 모습이었다. 경남에서는 좀체 보기 힘든 장면이었으며, 그만큼 '지방선거'에 대한 관심 역시 뜨거웠다.

◇김태호 전 지사 꺾은 김경수 지사의 등장 = 경남 지역 지방선거의 핵심 관전포인트는 경남도지사직을 두고 맞붙은 김경수 지사와 김태호 전 지사 간 대결이었다. 김경수 지사는 선거 출마 직전 불거진 이른바 '드루킹 사건'으로 막바지까지 출마선언 시기를 조율하는 등 민감하게 대응했다. 사안의 진실 여부를 떠나 자칫 전체 선거판에 미칠 악영향을 고려했던 셈인데, 결과적으로 이는 기우에 그쳤다. 그만큼 '박근혜 정부 국정농단' 사태로 말미암은 자유한국당에 대한 환멸이 생각보다 광범위하게 퍼져 있었다는 게 선거 결과 드러났다.

▲ 6월 지방선거에서 당선된 김경수 도지사. /경남도민일보 DB

'선거의 달인'이라 불리는 김태호 전 지사의 고군분투가 경남에서만큼은 어느 정도 민주당 바람을 저지하는 분위기였으나 역부족이었다. '김경수'라는 정치인의 재탄생이 앞으로 어떤 의미로 발현될지, '김태호'의 암중모색이 언제까지 이어질지에 대한 궁금증을 남기고 그렇게 지방선거 국면은 막을 내렸다.

◇어려운 경남 경제, 숙제는 쌓여 있고…… = 새로운 지도자의 탄생에 마냥 들떠 있을 수 없었던 건 경남 경제의 어려움이 여타 시·도에 비해 더욱 두드러졌기 때문이다. 경남 경제를 떠받쳐 온 양대 기둥인 조선업과 자동차 산업이 불황으로 치달았다. 급기야 4월에는 조선업 불황의 직격탄을 맞은 거제·통영·고성·창원 진해구가 '고용위기지역'으로 지정되기에 이르렀다. 경남 경제의 심장인 창원공단이 활기를 잃어 간다는 한숨 섞인 이야기는 만연해 있었다. 실제 고용률·실업률·자영업자 비율 등 통계수치에서 경남 경제의 심각성이 여실히 드러났다. 김경수 지사 역시 이 같은 상황을 '보릿고개'로 칭하고, 경제 회생을 제1의 도정 목표로 세웠다.

▲ 지난 10일 마산자유무역지역 입주기업과 간담회를 한 장면. /경남도민일보 DB

◇"스마트 공장으로 돌파구 찾자" = 경남 경제 어려움을 극복하기 위한 김경수 지사의 대안은 '스마트 공장'이었다. 제조업 혁신에 초점을 맞춘 정책으로, 단순히 공장 자동화 시스템 구축에만 집중하는 게 아니라 이후의 파급효과까지 노린 승부수이기도 했다. 정부 지원은 물론 대기업과 중소기업의 상생 분위기를 조성하면서 활로를 찾아가자는 것이었다.

경남은 기존 정부 차원의 스마트 공장 보급 사업에 지자체 지원까지 보태면서 선제적 정책을 펼쳤다. 김 지사의 스마트 공장 보급 사업은 주거·보육·교육 시설을 행정에서 지원함으로써 중소기업 노동자들의 실질임금 인상 효과를 가져다줄 수 있는 '스마트 산단' 조성을 염두에 둔 정책이라 할 수 있다.

이는 곧 '경남형 일자리 창출'로 수렴되는 것으로 "경남에서부터 대한민국의 제조업 혁신과 경제 활력 방안을 찾아야 한다"는 김 지사의 의지가 반영된 정책이었다.

◇경남형 스마트 경제, 정부 정책화 = 경남발 스마트 공장 보급 사업은 정부 정책화로 귀결된다. 지난 13일 문재인 대통령이 직접 경남을 찾아 정부 차원의 '중소기업 스마트 제조혁신 전략 보고회'를 주재했다. 이 자리에서 문 대통령은 김 지사 취임 후 경남에서 본격화된 '스마트 공장 보급 확산과 스마트 산단 조성을 통한 제조업 혁신' 전략에 깊은 공감을 표했다.

▲ 지난 13일 문재인 대통령이 경남 스마트 공장 삼천산업을 찾은 장면. /경남도민일보 DB

특히 문 대통령은 대한민국 경제에서 차지하는 경남의 위상을 언급하면서 "대한민국 경제의 활력을 이곳에서부터 불러일으키고자 한다"고 강조했다. 또한 문 대통령은 "스마트 공장도 개별기업 차원보다 산단 차원으로 추진되는 것이 보다 효과적일 것"이라며 '스마트산단을 통한 경남형 일자리 창출' 정책을 적극적으로 지원하겠다는 뜻을 피력했다.

◇남부내륙철도 사실상 확정 = 스마트 제조업 혁신 전략을 발표하기 위해 경남을 방문한 문 대통령이 또 하나의 큰 선물 보따리를 풀었다. 바로 남부내륙철도 사업에 대한 예비타당성조사 면제를 곧 결정하겠다고 밝힌 것이다. 이미 국토부가 남부내륙철도 사업을 국책사업으로 추진하겠다고 밝힌 터라, 사업 시행의 최대 관문인 '예타 면제'만 이루어지게 되면 사실상 사업은 확정되는 것이나 마찬가지인 상황이었다.

남부내륙철도, 곧 '서부경남 KTX' 사업은 김 지사의 1호 공약이기도 했다. 지난 정부 시절 예비타당성 조사 결과 사업성이 부족하다는 이유로 표류하는가 싶었던 남부내륙철도 사업이 급물살을 타면서 서부경남 지역에 경제적 활력을 불어넣을 전망이다.

무엇보다 김 지사가 주창한 제조업 혁신과 서부경남 KTX 개통 간 시너지 효과에 거는 기대 역시 높다.

내년 초 '예타 면제'가 확정되면, 기본계획 수립과 실시설계 등의 절차를 거쳐 2022년께 착공될 것으로 보인다.

◇다양한 변화들 = 이 외에도 올 한해 경남도정을 둘러싸고 많은 변화가 일어났다. 홍준표 전 지사 퇴임 후 1년 넘는 공백 기간을 거쳤던 탓도 있었고, 지방자치제 시행 이후 최초의 '민주당 도백'이 탄생한 영향도 컸다. 김 지사 처지에서는 적폐 청산과 함께 새로운 혁신 방안을 내놓아야 했다.

김 지사는 경제혁신·사회혁신·도정혁신이라는 3대 혁신을 내세워 도청 공무원들을 독려하는 한편 여러 현장을 누비고 있다. 이런 상황에서 '드루킹 특검'의 기소로 재판을 받게 된 건 일종의 '정치적 족쇄'로 작용하고 있다.

▲ 지난 8월 특검이 '드루킹 사건'과 관련해 집무실을 압수수색한 다음날 출근 모습. /경남도민일보 DB

김경수 지사 취임 전 도정을 이끌었던 한경호 전 행정부지사의 행보도 눈길을 끈다. 한 전 부지사는 지방선거 전이었던 올해 초부터 진주시장 출마를 저울질해오다 결국 출마 뜻은 접었다. 최장기간 경남도청 권한대행으로 재직한 한 전 부지사는 지난 8월 퇴임했고, 3년 임기인 지방행정공제회 이사장으로 취임했다.

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