지리산 케이블카 설치 사업을 함께 추진해온 산청군과 함양군이 '개발보다 보전'이라는 현 정부 환경정책에 부딪혀 무산 위기에 처하자 온도 차를 보이고 있다. 산청군은 계속 추진, 함양군은 국립공원을 벗어난 곳으로 계획을 수정하면서 서로 다른 의견을 내놓았다.

이는 이재근 산청군수와 서춘수 함양군수가 본보에서 진행한 '민선 7기 도내 자치단체장 취임 100일 인터뷰' 과정에서 드러났다.

지리산 케이블카 설치 사업은 추진 초기부터 환경단체 반대에 부딪혔다. 산청·함양군과 경남도가 환경부에 제출한 국립공원계획변경 승인 신청이 이미 세 차례 반려된 바 있다. 또 설악산 오색케이블카 설치 사업이 소송에 휘말려 주춤한 상황이라 지리산 케이블카 설치 사업 추진 또한 쉽지 않은 분위기다.

그럼에도, 이재근 산청군수는 지리산 케이블카 사업 강행 뜻을 밝혔다.

이 군수는 인터뷰에서 "산청군수로서 케이블카 사업에 대한 의지가 확고하다"고 밝혔다. 그는 "정부부처와 지속적인 협의를 통해 다소 시간이 걸리더라도 산청군의 경제 나아가 서부경남 발전을 위해서라도 지리산 케이블카가 산청군에 설치되도록 온 힘을 다할 것"이라고 강조했다.

이에 반해 서춘수 함양군수는 수정론을 제시했다.

서 군수는 "해발 600m에서 1900m를 오르내리는 케이블카를 탄다면 급격한 온도 변화 등 신체기능이 적응하기가 쉽지 않고, 심혈관 질환자가 아니라도 심근경색을 일으킬 가능성이 크다. 그뿐만 아니라 환경단체는 물론 정부도 승인하지 않을 것으로 본다"고 했다. 이어 "주먹구구식 개발이 아닌 발상을 전환하면 답이 있다"며 "국립공원을 벗어난 마천면 소재지 창암산 아래에서 백무동 초입까지 우리나라 최고의 절경을 자랑하는 곳에 케이블카를 설치하려 한다. 기존 방식의 케이블카는 숲밖에 볼 수 없지만 이곳에 건설한다면 계곡도 보이고 사람 사는 집도 있고 천연자원뿐만 아니라 지리산의 풍부한 인문학적 자원까지도 볼 수 있게 된다"고 밝혔다. 그러면서 "건설비용도 대폭 줄이면서 관광 효과는 높이는 경영의 효율성이 필요하다"고 했다.

그러나 산청·함양군 모두 이에 대한 구체적인 계획은 없다.

특히 산청군은 지리산 케이블카 사업 추진 의지가 확고하나 환경부와 환경단체 반대를 어떻게 설득할 수 있을지 관심이 쏠린다. 더구나 사업을 공동 추진해온 함양군이 국립공원 내 설치 포기 의사를 밝혀 산청군이 독단적으로 케이블카 사업을 추진한다고 해도 코스 변경이 불가피할 것으로 예상한다.

이에 대해 산청군 관계자는 "현재 지리산 케이블카 설치를 위해 지금까지 추진해온 이상의 계획은 없다. 설악산 오색케이블카 소송이 어떻게 끝나는지 결과를 보고 계획을 세워나갈 예정"이라고 밝혔다.

함양군 관계자는 "국립공원을 벗어난 케이블카 설치에 대해 현재로서는 구체적인 계획을 세운 것은 없으며 지리산 케이블카 설치가 현실적으로 어려운 만큼 돌파구를 찾기 위한 것이 아닌가 판단된다"고 말했다.

지리산 케이블카 설치 사업은 함양군 백무동에서 장터목을 거쳐 산청군 시천면 중산리를 오고 가는 10.5㎞에 이르는 구간으로, 산청·함양군이 2011년 내륙형 케이블카 설치를 환경부에 신청하면서 시작됐다. 2012년 삭도(밧줄·하늘찻길) 시범사업이 부결된 데 이어 2016·2017년 국립공원계획변경 승인 신청이 반려됐다.