뚝심있는 지방분권전도사
"상식 반할 땐 대드는 스타일"
소외된 사람·농업 분야 관심

소는 누가 키우는가. 예상원(자유한국당·밀양2·55) 의원이 키운다. 250여 마리나! 악수를 했더니, 손이 묵직하다. 덩치도 의회에서 가장 크다. 예 의원은 정치인인 동시에 축산인, 농업경영인이다. 그는 30년 가까이 고향 밀양에서 소를 키우고, 쌀농사를 지으며 의정활동을 펼치고 있다. 예 의원에게 소는 든든한 '빽'이다.

제11대 도의회도 개원한 지 어느덧 100여 일. 예 의원은 '야당으로서의 존재감'에 대해 고민이 많은 것 같았다.

"사실 우리 당을 위한다면야, 무조건 반대만 하고 싶기도 합니다. 그런데, 가만히 보면 김경수 도정이 잘하는 부분도 분명히 있거든요. 야당이 야당다워야 하는데, 요즘 마인드 컨트롤을 어떻게 해야할지 고민입니다."

예 의원은 자신이 의협심은 그리 강하진 않지만, 이른바 사회 지도층임에도 상식에 반하는 행동을 할 땐 반사적으로 '대드는 스타일'이라고 했다. 아닌 게 아니라 그는 같은 당이었음에도 제10대 도의회 본회의장에서 홍준표 전 경남지사를 향해 "독재자!"라고 소리치는 일도 마다하지 않았다.

정치는 '말'로 시작해서 '말'로 끝난다고 했던가. 예 의원은 특유의 '시원시원함'과 '논리정연함'이 돋보이는 정치인이다. 지난 제357회 본회의 때도 김경수 지사와 일문일답을 주고받으며 '흥미·진지'한 장면을 연출하기도 했다. 그가 의회 모니터에 나타나면 기자들도 눈과 귀를 기울인다.

▲ 예상원 도의원이 의원실에서 포부를 밝히고 있다. /경남도의회

어떻게 정치에 입문하게 됐을까. 그는 고 김영삼·노무현, 두 전직 대통령 덕분이라고 했다.

"김영삼 대통령님을 참 존경했습니다. 금융실명제, 1991년 부활한 지방자치의 틀을 만들어 주신 분이시잖아요. 그분은 저를 모르셨지만, 국회의원 하실 때 부산에 가서 미약하나마 일을 돕기도 했었습니다. 그러는 과정에서 지방자치와 지방분권을 공부하게 됐고, 서른일곱 살 무렵, 기초의회라도 참여해야겠다는 생각을 품게됐습니다. 비록 제가 한국당이지만, 다른 건 몰라도 노무현 대통령님은 자치와 분권에 대한 의지가 남달랐고, 선거제도를 돈 안 드는 구조로 개혁한 점은 정말 높게 평가해야 한다고 생각합니다. 덕분에 저 같은 사람도 이렇게 정치를 할 수 있는 거 아니겠습니까."

예 의원은 2002년 6월 치러진 지방선거에서 당선해 밀양시의회로 진출했다. 하지만, 기초의원으로 할 수 있는 일들은 생각보다 더 제한적이었다고 했다. 광역의원으로 말을 갈아타게 된 결정적 계기였다.

"시의원으로 있을 때 문화재 관련 사안이 있었는데, 밀양시 차원에서 할 수 있는 게 거의 없더라고요. 경남도를 움직여야 해결이 가능했습니다. 그때 도의원들을 만나면서 '국회는 아니더라도 내가 할 수 있는 광역의회에 가서 소외된 사람들을 위해 일을 해야겠다'고 깨달았습니다."

예 의원은 농업기술원 이전 문제에 관심이 많다. 경남도는 지난 2014년부터 현재 진주시 초전동에 자리한 농기원을 이반성면 일대로 이전을 추진하고 있다.

이에 대해 그는 농기원을 지역균형발전 차원에서 의령이나 함안 쪽으로 옮기는 게 타당하다고 주장했다. 더구나 도가 계획하고 있는 터가 애초부터 물을 많이 머금고 있어 농기원 터로는 적절치 않을뿐더러, 인근에 산지와 산림환경연구원이 있어서 병해충 등에도 취약하다고 덧붙였다.

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