요즘 정치권 최대 관심사이자 화두는 김경수 경남도지사를 둘러싼 문제라고 해도 과언이 아니다.

기존 대선주자인 안희정 전 충남지사나 이재명 경기지사 역시 각종 구설에 휘말려 시끄럽지만 김 지사의 무게감과는 확연히 차이가 있다. 지난 대선을 포함해 오랫동안 문재인 대통령을 보좌해온 최측근이자 복심으로서 김 지사의 정치적 위기는 곧 이 정권의 위기인바, 다른 정치인과는 비교 자체가 불가하다고 보는 게 맞다.

'드루킹 사건'(민주당원 인터넷 여론조작 사건) 특별검사팀의 김 지사 본격 수사를 두고 야권 공세는 절정에 달해 있다. 윤영석(국회의원·양산 갑) 자유한국당 수석대변인은 7일 논평을 내 "드루킹 사건은 민주주의 근간을 훼손한 국기문란으로 김 지사가 이를 공모하고 사주했다면 국민을 기만한 중대 범죄"라며 "국민적 의혹이 큰 만큼 1차 수사 기한인 8월 25일까지 진실을 못 밝힌다면 반드시 기간을 연장해야 한다. 그렇지 않으면 향후 국정 운영에 큰 차질이 발생할 것"이라고 경고했다.

김동철 바른미래당 비상대책위원장도 6일 비대위 회의에서 "김 지사 본인은 물론이고 여당 인사들의 특검수사 흠집내기가 그야말로 도를 넘었다"며 "김 지사 공범 의혹은 수사를 통해 밝혀질 것이며 민주당은 각성하고 결과를 수용해야 한다"고 말했다.

치열한 경쟁이 진행 중인 민주당 당대표선거도 강타한 '김경수 이슈'다. 김진표·송영길·이해찬 세 후보 모두 "김 지사를 당이 적극 보호해야 한다"(김) "특검이 드루킹 거짓진술에 휘둘려선 안 된다"(송) "애초 특검 사안도 아니었다. 야권은 공세를 자제하라"(이)며 일제히 김 지사 구하기에 나섰다. 당과 정권의 명운을 좌우할 사안이라는 점과 함께, 김 지사가 가진 '친문세력' 내 실질적·상징적 영향력을 의식한 정치 행보임이 분명했다.

더 주목할 것은 김 지사 최근 상황과 문 대통령 국정 지지율, 특히 경남지역 민심 변동의 상관관계다. 근래 문 대통령 지지율 하락세가 뚜렷한 가운데, 한국갤럽 정례 여론조사(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조) 기준으로 8월 첫째 주 경남·부산·울산 지지율은 전 주(57%)보다 무려 12%p나 하락한 45%로 나타났다. 이는 지난해 5월 문 대통령 취임 후 경·부·울 최저치로 서울(71%→58%)과 함께 전국적으로 가장 낙폭이 큰 것이었다.

문 대통령 경·부·울 지지율은 7월 이후 71%(7월 첫째)→59%(7월 둘째)→56%(7월 셋째)→57%(7월 넷째)→45%(8월 첫째) 흐름으로 좀체 반등을 못하고 있다.

물론 김 지사의 드루킹 사건 연루가 이런 추세와 얼마나 관련 있는지 단정 짓긴 어렵지만 그렇다고 아주 무관하다고 볼 수는 없는 상황이다. 문 대통령 국정수행 부정 평가 이유에서 비록 소수지만 '신뢰할 수 없음'(3%), '드루킹 댓글조작 사건'(1%) 등이 새로 등장(갤럽 8월 첫째 주 조사 기준)했기 때문이다.

당분간, 아니 어쩌면 상당 기간 김 지사 신상과 거취는 정국의 핵심 변수가 될 수밖에 없어 보인다. 분수령은 결국 특검의 김 지사 기소 여부다. '드루킹' 김동원 씨가 업무방해 혐의로 구속기소된 현실에서 그와 김 지사를 공모 관계로 보는 특검이 어떤 선택을 할지는 비교적 자명하다.

마치 전임 홍준표 경남지사가 '성완종 리스트'(정치자금법 위반) 사건에 연루돼 2년 가까이 수사와 재판을 받은 것처럼 김 지사 또한 같은 처지가 될 수 있다는 얘기다. 기소 여부 및 재판 결과는 물론, 역시 또 홍 전 지사가 그러했듯 김 지사의 대권 관련 행보에도 심대한 영향을 끼칠 수 있다.

홍 전 지사는 2016년 9월 1심에서 유죄를 선고받아 이듬해 대선 출마가 사실상 불가능했지만 2017년 2월 항소심 무죄로 극적 부활, 지사직 사퇴 후 5월 조기 대선에 나선 바 있다.