연일 36도를 넘나드는 폭염 탓에 함안 강주해바라기 축제장을 찾는 발길이 뚝 떨어졌다.

함안군은 지난 21일 지역 대표 축제 중 하나인 '강주해바라기축제'를 개막했으나 26일 현재까지 축제장을 찾는 방문객이 예년의 절반에도 미치지 못하자 방문객 유인책 마련에 골머리를 앓고 있다.

법수면 강주마을 일대에 심어진 100만 포기의 해바라기 꽃을 주제로 한 이 축제에는 최근 2∼3년간 한 해 평균 20만∼25만 명이 찾았다. 그러나 개막 6일째인 올해 축제에는 지금까지 1만 명에 미치지 못하는 것으로 추산된다.

올해 6회째인 이 축제는 황금빛 해바라기 꽃이 장관을 이룬다는 입소문을 타고 해마다 방문객이 늘어 누적 관광객 60만 명을 돌파했다. 특히 올해는 지난 5월 19일 파종을 마친 해바라기가 최고 작황을 보인 데다 처음 파종한 메밀꽃이 같은 시기에 개화해 많은 방문객이 찾을 것으로 기대했으나 흥행은 정반대 결과를 낳은 셈이다.

더구나 주최 측은 무더위를 피하고자 군 지원을 받아 폭염 대비책도 마련했다. 무더위 쉼터 역할을 하는 원두막 6곳과 축제장 근처 소나무 숲에 평상 15개를 설치했다. 또 마을 입구부터 탐방로까지 그늘막을 설치하고 대여용 양산까지 비치했으나 방문객 발길을 돌리기엔 역부족이다.

주최 측 관계자는 "해바라기 작황이 역대 최고라 전국 각지 사진 동호회 방문은 이어지고 있으나 정작 중요한 방문객 수가 줄어들어 고민"이라며 "공업용 대형 선풍기까지 설치했으나 날이 너무 더워 선뜻 축제장을 찾는 이들이 많이 없다"고 말했다. 이어 "남은 기간 무더위가 좀 누그러들기를 기대할 수밖에 없는 듯하다"고 토로했다. 강주 해바라기 축제는 내달 5일까지 열린다.