김해시장 선거가 정책대결 실종 조짐을 보이고 있다.

한 인터넷 매체가 특정후보 측 금품제공 의혹을 보도하자 상대 후보들이 이 보도를 인용해 해당 후보에게 사퇴를 요구하는 등 진실공방을 벌이고 있다. 이에 해당 후보 측은 보도한 기자와 기사내용에 등장하는 제보자 등 2명을 검찰에 허위사실 유포로 고발해 파장이 예상된다.

보도내용 진실공방은 지난 5일 밤 KBS창원총국에서 개최한 김해시장 첫 후보 TV토론회에서도 이어졌다.

◇금품제공 의혹 보도 건 진실공방 = 지난 5일 한 인터넷 매체는 지난 2016년 김해시장 재선거 당시 허성곤 더불어민주당 후보 측의 모 향우회 불법 선거자금 지급 의혹에 대한 녹음 내용을 보도했다.

이런 내용과 관련해 자유한국당 경남선대위는 이날 오후 2시 김해시청 프레스센터에서 긴급 기자회견을 열어 성명을 발표했다.

한국당 경남선대위 홍태용 총괄선대본부장은 "한 인터넷 언론 보도에 따르면 허 후보 측이 중재자 ㄱ 씨와 전달책 ㄴ 씨를 통해 2016년 2월 25일에서 말일 사이 선거를 도와달라는 명목으로 모 연합회에 현금 5000만 원을 건넸다"며 "이에 대해 허 후보의 명확한 해명과 사죄를 촉구한다. 의혹이 사실이라면 허 후보는 53만 김해시민의 대표자가 될 자격이 없다. 민주당은 허 후보를 사퇴시켜야 한다"고 촉구했다.

이어 "한국당 경남도당 선대위는 공직선거법과 정치자금법 위반 등의 혐의로 검찰에 수사의뢰나 고발 등 법적 조치를 하는 것을 검토해 사건 진실을 밝혀나가겠다"고 강조했다.

이런 주장에 허 후보 측 선대위는 "후보를 흠집 내기 위한 삼류 소설 같은 악의적 보도"라고 일축했다. 허 후보 측 선대위는 보도자료를 내고 "보수진영의 정치공작이자 구태정치의 전형"이라며 언론사 기자와 제보자 등 2명을 공직선거법 위반(허위사실 공표 및 후보자 비방) 혐의로 창원지검에 고발했다고 밝혔다.

선대위는 고발장에서 "확인 결과 피해자인 허 후보는 호남향우연합회든 누구에게든 불법 선거자금을 준 적이 없고 누군가와 보상금을 두고 흥정한 적도 없으며 기자가 보도한 내용에 대해 전혀 알지 못한다"며 "그럼에도 보도한 기자가 자신이 입수했다는 녹음파일을 인용하면서 아무런 근거도 없이 교묘하게 허 후보를 행위의 주체로 삽입한 것은 김해시장 선거에 영향을 미치기 위한 목적으로밖에 해석되지 않는다"고 설명했다.

이어 선대위는 "6·13 지방선거도 아닌 2년 전 재선거 과정에서 벌어진 일에 대해 명예훼손적 성격의 보도를 하면서 당사자에게 사실 확인도 거치지 않았고, 백 번을 양보해도 최소한 선거캠프 사무장이나 본부장 등 책임자에게 사실 확인을 해야 했었다"고 강조했다. 이날 오전 바른미래당 허점도 후보도 관련 기자회견을 열어 허성곤 후보에게 사퇴를 촉구하며 비난에 가세했다.

◇김해시장 후보 TV토론회 설전 = 이날 밤 진행된 TV토론회에서도 허 후보 측 금품제공 의혹 보도를 두고 치열한 설전이 벌어졌다. 토론회에는 민주당 허성곤, 한국당 정장수, 바른미래당 허점도 후보 등 3명이 참여했다.

허점도 후보는 보도 내용을 거론하면서 허성곤 후보에게 후보직을 사퇴할 용의가 없느냐고 물었다. 이에 대해 허성곤 후보는 "이미 (허위사실 유포 혐의로) 기자 등을 고발했고, 보도내용은 전혀 근거도 없고 핵심도 없다. 대선 때 가짜녹음 사건이 터진 적이 있는데 이번 폭로도 그때와 똑같다. 만약 의혹이 사실이라면 2년 전 당시 여당 권력이 그냥 뒀겠나. 이번에 방송토론 앞두고 가짜가 또 나왔다. 흑색선전은 뿌리뽑아야 한다"며 불편한 심기를 드러냈다.