자유한국당 김성태 원내대표가 지난 25일 창원에서 안상수 후보와 조진래 후보를 잇달아 만나 창원시장 후보 단일화 방안을 타진한 것으로 알려져 소위 '범보수 단일화'가 급물살을 타는 것 아니냐는 관측이 제기되고 있다.

하지만 안 후보가 이미 당 지도부에 마지노선을 제시하면서까지 단일화 여론조사를 요구하다 받아들여지지 않자 탈당을 결행한 바 있고, 조 후보 역시 '이미 탈당한 사람과 어떻게 단일화를 논하겠느냐'는 견해를 줄곧 밝히고 있어 성사 여부는 쉽사리 예단할 수 없어 보인다.

조 후보와 안 후보 측, 그리고 한국당 관계자 등에 따르면 김 원내대표는 이날 오전 안 후보를 만난 후 점심께 조 후보와 면담을 했다. 이 자리에서 김 원내대표는 여론조사를 통한 단일화를 제안한 것으로 알려졌다.

김 원내대표의 전격적인 창원 방문과 '여론조사 단일화' 제안은 최근 여론조사 결과 더불어민주당 허성무 후보 지지율에 두 후보 모두 미치지 못하고 있음은 물론, 경남도지사 선거에까지 영향이 미칠 수 있다는 우려에서 기인한 것으로 풀이된다.

지난 24일 KBS 창원이 발표한 여론조사(한국리서치 22∼23일 조사) 결과는, 허 후보 34.5%, 안 후보 20%, 조 후보 14%, 무소속 이기우 후보 2.5%, 바른미래당 정규헌 후보 2.1%, 민중당 석영철 후보 1.7%로 나타났다. (자세한 사항은 중앙선거여론조사심의원회 홈페이지 참고)

이런 가운데, 홍준표 대표가 지난 23일 충청권에서의 후보 단일화를 염두에 두고 "후보들끼리 개인적으로 단일화는 할 수 있을 것으로 본다"고 밝히면서, 당 차원의 최대 전략지역인 창원(경남)에서도 단일화 필요성이 급부상한 것으로 관측된다.

또한 창원지역 한국당 국회의원 4명의 '안상수 사퇴' 압박이 먹히지 않은 것도 김 원내대표가 직접 '단일화 요청'에 나선 배경으로 보인다.

하지만 조 후보 측이나 안 후보 측 모두 상대방의 '사퇴'를 종용하고 있어, 당장 단일화 논의가 급물살을 탈 수 있을지는 미지수다.

안 후보 측에서는 '시간적으로 촉박할 뿐 아니라, 설사 단일화가 이루어진다 하더라도 상처만 남길 수 있다. 탈당하기 전에 우리 요구대로 여론조사 단일화를 했어야 하는 것 아니냐'는 기류가 강하다.

조 후보는 "보수 세력이 단합해야 한다는 현장의 소리는 듣고 있다"면서도 "당 결정에 불복한 사람과 어떻게 공당에서 단일화 논의를 할 수 있겠느냐"는 부정적 반응을 보여 왔다.

투표용지 인쇄가 완료되기 전 단일화가 마무리되는 게 급선무라는 의견이 양 진영에서 나오고는 있지만, 여론조사 등을 거쳤을 경우 그 시기를 맞출 수 있을지 의문이다. 그렇다고 해서 어느 한쪽이 자진해서 '퇴각'하는 것도 현실적으로 불가능해 보인다. 수많은 한국당 소속 도의원과 시의원 출마자들이 있는 데다, 안 후보 측 지지자들 역시 사퇴를 순순히 받아들일 수 없는 상황이기 때문이다.

김 원내대표의 창원 방문은 결과적으로 '갈 길은 간다'는 홍 대표가 창원에서 안 후보에게 러브콜을 보내는 모양새를 만들어냈다. '홍준표 퇴진' 기치를 내건 안 후보가 어떤 답변을 보낼지, 그리고 조 후보는 당과 어떤 조율을 할지 주목된다. 그리고 그 결과는 쉽게 예측할 수 없어 보인다. 분명한 것은 시간이 많지 않다는 사실 하나뿐이다.