NC는 여전히 KBO리그를 대표하는 강팀이다. 2013년 1군에 합류한 이후 그 어떤 팀도 쉽게 넘보지 못할 역사를 썼다. 올 시즌 NC는 부진에 허덕이고 있지만 여전히 '반등' 목소리가 끊이지 않는 이유도 이와 맞닿는다. 부자가 망해도 3년은 간다고 하듯, 흔들릴지언정 뿌리 뽑히진 않는다는 게 NC를 둘러싼 공통된 주장이다. 여기에 한쪽에서는 이번 위기를 계기로 새 도약을 이루자는 이야기도 나온다. 그리고 그 중심에는 '뚝심과 투자'가 있다.

◇전력 정상화와 큰 그림 = 이달 말 NC에 재도약 빛이 비칠 예정이다. 팀 전력 핵심이었던 자원이 하나둘 복귀를 준비하고 있다. 우선 무너진 선발진에 숨통이 트인다.

에이스 왕웨이중은 이미 복귀 등판을 마쳤다. 왕웨이중은 18일 KT전에 등판해 팀 3연패를 끊었다. 아직 1군 등판을 하지 못한 장현식도 이달 말 돌아올 전망이다. 우완 에이스 장현식이 성공적으로 복귀한다면 올 시즌 NC가 구상했던 '좌우 원투펀치'도 다시 시도해볼 수 있다.

타선도 돌아올 선수들이 있다. 먼저 팔꿈치 통증으로 1군 엔트리에서 제외된 박석민이 22일 복귀했다. 허리 부상으로 1군을 이탈한 권희동도 이달 안 실전 경기에 모습을 드러낼 전망이어서 NC 타선에 희망을 더하고 있다. 이처럼 NC 전력은 점점 정상화하는 분위기다. KBO리그가 100경기가량 남았다는 점을 고려하면 반등 요소와 기회는 충분하다. 하지만 전문가들은 이번 부진을 계기로 더 '큰 그림'을 그려야 한다고 조언한다.

한 야구 관계자는 "지난해 세대교체를 진행한 NC는 나름 성과를 거뒀다. 올해 성적이 부진하더라도 세대교체 작업을 멈춰서는 안 된다"며 "팀 마운드 위기 속에서 최성영이라는 투수를 발견했듯이 부진은 또 다른 기회가 될 수 있다. 장기적인 팀 운영 방침이 무엇보다 절실한 시점"이라고 강조했다. 다른 관계자는 "프로스포츠 세계에서 육성만으로는 한계에 부딪힐 수밖에 없다"며 "결국은 구단 측 투자·지원 재정비가 반드시 필요하다"고 밝혔다.

◇한 걸음 더 = 성적과 더불어 NC가 놓치지 않아야 할 것은 지역과의 유대다. 그동안 NC는 '애국가 부르기 참가', '손민한과 놀자', '지역학교 단체 관람 행사' 등 꾸준한 지역밀착 행보로 주목받아 왔다. 애초 창단 당시 NC라는 이름 안에 '새로운 창원(New Changwon)'을 담은 점 역시 이들 의지와 각오를 잘 드러낸다.

물론 성과도 많았다. 1군 데뷔 첫해 NC는 평균 8260명에 달하는 관중몰이에 성공, 수도권을 제외한 지역 연고 팀으로서는 롯데에 이어 2위에 오르기도 했다. 올해 '선수 육성과 구단 운영의 혁신성·효율성' 정도를 묻는 한 질문에서는 두산베어스에 이어 두 번째로 높은 점수를 받기도 했다.

NC의 이러한 노력은 분명히 지역 유대의 밑바탕이 되고 있다. 단, 전문가들은 여기에 한국 프로야구 문화 특수성을 고려한 한 가지가 더 필요하다고 말했다.

한 스포츠마케팅 전문가는 "애초 모기업인 엔씨소프트와 창원시 사이에 연결고리가 부족했던 만큼 이를 보완하려는 노력은 계속되어야 한다"며 "모기업 의존도를 낮추려는 현 프로야구계 추세를 역행하자는 게 아니다. 지역 밀착에 모기업 역할이 일정부분 필요하다는 것"이라고 밝혔다.

이 전문가는 "NC와 지역 간 유대의 한 축은 엔씨소프트와 지역의 밀착성"이라며 "야구단과는 별개로 지역 속으로 파고드는 활동이 더 필요하다"고 말했다.

다른 전문가는 "기업의 스포츠 마케팅 효과는 비용보다 그 효과가 잘 드러나지 않을 때가 잦다"며 "그렇다고 멈춰선 안 된다. 장기적인 안목으로 소비자에게 접근해야 한다"고 강조했다. <끝>