김경수 더불어민주당 경남지사 후보가 18일 <조선일보>가 보도한 '드루킹 옥중편지'에 대해 "황당 소설"이라며 내용을 전면 부인했다.

김경수 후보는 이날 오전 부산시 중구 민주공원에서 오거돈 부산시장 후보·송철호 울산시장 후보와 합동참배에 참석하고 나서 기자들과 만나 "황당하고 어처구니없는 소설 같은 얘기"라고 비판했다.

김 후보는 "이렇게 마구 소설 같은 얘기를 바로 기사화해도 되는 건지 묻지 않을 수 없다"며 "(드루킹이) 검찰에 검은 거래까지 제안했다는데 그 의도가 무엇인지 뻔한 얘기를 바로 기사화하는 조선일보는 같은 한팀인지 묻지 않을 수 없다"고 비판했다.

이어 "제가 거리낄 게 있다면 경찰 조사도 먼저 받겠다고 하고 특검도 먼저 주장하고, 그리고 선거에 나선다는 것이 말이 안 된다"면서 "이걸로 선거판을 흔들 수 있다고 생각한다면 그건 저도 잘못 본 것이고 우리 경남도민도 잘못 본 것"이라고 말했다.

김 후보는 그러면서 "이번 선거는 우리 정치를 낡은 정치, 구태 정치로 다시 되돌리려는 과거팀과 새로운 미래를 열어가려는 미래팀의 대결임이 분명해졌다"며 "경남도민과 함께 절대 물러서지 않고 반드시 이번 지방선거를 승리로 이끌겠다"고 강조했다.

김경수 캠프 제윤경 대변인도 논평을 내고 "조선일보는 계속해서 김경수 후보와 드루킹을 연관시키면서 이번 지방선거에 개입하려는 행동을 즉각 중단해야 한다"면서 "드루킹은 협박과 댓글공작으로 정치인에게 접근한 정치브로커에 불과하다"고 주장했다.

제 대변인은 "조선일보가 보도한 드루킹 옥중편지는 검찰이 자신에 대한 수사 축소와 빠른 석방을 보장하면 김 후보의 댓글지시에 대해 진술하겠다는 제안이 받아들여지지 않자 작성된 것에 불과하다"고 설명했다.

이어 "범죄행위에 대해 조사를 받는 사람의 일방적인 주장을 연일 특종보도인 것처럼 기사화하는 조선일보에 대한 심각한 유감을 표명한다"며 "정치브로커와 이를 이용해 부당한 선거개입을 시도하는 조선일보의 행동에 동조하고 이를 믿을 국민은 없다"고 말했다.

그러나 자유한국당은 "특검을 회피할 명분이 없다"며 여권에 총공세를 폈다.

홍준표 대표는 이날 페이스북에 "드루킹이 조선일보사에 직접 자백편지를 보낸 것은 그간 검·경이 합작해 이 사건을 은폐해 왔다는 명백한 증거"라며 "김경수가 갈 곳은 경남도청이 아니라 감옥이라는 이 사건 초기 나의 지적이 사실로 드러난 지금 과연 특검을 회피할 명분이 민주당에게 있느냐"고 주장했다.

장제석 수석대변인도 페이스북에서 "이쯤 되면 김 후보를 긴급체포해야 한다"면서 "댓글조작 시연 모습을 확인까지 하고도 자신은 아무런 관련없는 고고한 사람인 양 경찰 포토라인 앞에서 선거유세를 하던 김 후보의 모습을 떠올리니, 그 연기력에 놀라울 따름"이라고 비꼬았다.

앞서 <조선일보>에 따르면 '드루킹' 김동원 씨는 언론사에 보낸 옥중 편지에서 '검찰과 경찰이 모든 죄를 저와 경공모에 뒤집어씌워 사건을 종결하고 있다'는 취지로 주장했다. 김 씨는 김경수 후보가 댓글 추천 수 조작이 가능한 매크로 기술을 2016년 10월 인지했고, 드루킹 일당이 이를 사용하는 걸 묵인·방조했다고 폭로했다. 또 "한 검사가 조사실에 들어와 김경수 관련 진술을 빼라고 지시했다고 들었다"면서 검찰의 수사 축소 의혹을 제기했다.