자유한국당 홍준표 대표가 2일 경남 창원에서 열린 경남지역 6.13 지방선거 필승결의대회에 참석하는 길에 당 관계자에게 "창원에 빨갱이들이 많다"고 말해 논란이 일고 있다.

홍 대표는 이날 행사장 입구에서 남북정상회담을 '위장평화쇼'라고 비판하는 홍 대표를 규탄하는 피켓 시위를 보고는 당 관계자에게 "뭐냐"고 물었고, "민중당에서…"라는 대답이 돌아오자 "창원에 여기 빨갱이들이 많다"고 반응했다.

홍 대표는 이 언급이 논란을 일으키자 이후에 여의도 한 식당에서 열린 원외당협위원장 만찬 자리에서 '빨갱이' 발언 취지를 설명하며 논란 확산을 차단하려 했다.

그는 "경남도지사 시절 진주의료원 폐업과 무상급식 문제로 걸핏하면 좌파들이 시위했다. 오늘도 회의장 앞에서 누군가 시위하길래 '창원에서 도지사 할 때도 저랬다. 창원에는 빨갱이가 좀 있지'라고 말했다"고 밝혔다.

그는 그러면서 "경상도에선 반대만 하는 사람을 두고 우리끼리 농담으로 '빨갱이 같다'고 한다"고 덧붙였다.

이날 만찬에선 한반도 평화 무드에 눌려 쉽지 않은 선거가 예상되지만 강한 야성을 앞세워 민생 선거, 정권심판 선거를 치르자는 독려도 이어졌다.

홍 대표는 "'내 생활이 좋아졌는가'가 투표장으로 가는 기준이 될 것으로 확신한다"며 "정부에서 남북평화쇼를 하더라도 (선거에) 큰 영향 받지 않는다. 당협마다 패배주의에 젖지 말고 자신감 있게 나서라"고 했다.

김성태 원내대표는 "이번 지방선거는 문재인 정권의 실정을 심판하는 것"이라며 "여러 가지 열악한 환경과 조건 속에서 6·13 지방선거를 맞이했지만 결론은 강한 야성으로 승부해야 한다는 것"이라고 했다.