불과 한 달여 전만 해도 총체적 위기로 심란했던 자유한국당에 6·13 지방선거 승리의 기운이 넘치고 있다.

경남 등 주요 지역 광역단체장 후보 하나 못 구해 전전긍긍·갈팡질팡하는가 하면, 홍준표 당 대표의 독선과 막말에 하루가 멀게 비판이 쏟아지던 그때 그 모습과 180도 다른 분위기다.

전환점은 물론 이른바 '갑질 외유' '셀프 후원' 논란으로 사퇴한 김기식 전 금감원장 문제와 문재인 대통령 최측근이자 더불어민주당 경남도지사 후보인 김경수(김해 을) 의원 연루 의혹이 불거진 '민주당원 인터넷 여론조작' 사건이다.

내부 갈등에 이명박 전 대통령 구속(3월 23일), 박근혜 전 대통령 1심 판결(4월 6일) 등까지 겹치며 이번 지방선거마저 '보수세력 심판론'이 비등할 형국이었지만 단숨에 쟁점이 뒤집혔다.

홍 대표는 지난 17일 '중앙위원회 한마음 필승 전진대회'에서 "안희정(전 충남도지사)·박수현(전 청와대 대변인)에 이어 김기식이 가고 김경수도 가는 중이다. 23년째 정치를 하는데 집권 1년 차에 이렇게 무너지는 정권은 처음 봤다"며 "이제 모든 구름이 걷히고 새롭게 시작하는 우리 당에 지지가 폭발하고 있다. 모두 투표장에 나가면, 딱 열 명만 투표장에 모시고 가면 우리가 압승한다"고 호언했다.

홍 대표는 또 18일 부산을 찾은 자리에서도 "정권이 남북정상회담 등으로 여론조작 사건을 덮으려 하지만 이거 덮이지 않는다. 국민이 훨씬 현명하고 똑똑하다"며 "남북 위장평화쇼가 선거에 영향을 주지 않을 것이다. 선거는 먹고사는 문제다. 부산 선거 압승할 수 있다"고 주장했다.

익히 알려진 대로 홍 대표가 제시한 6·13 지방선거 '최소' 목표는 광역단체장 6석이다. 경남·부산·대구·경북 등 사실상 영남권 '사수'에 사활을 건 셈인데 최근 흐름이라면 불가능보다는 가능이 더 가까워 보이는 마지노선이다. 전직 대통령 구속 수사와 대북 관계, 경기 침체 등 안 그래도 보수 야권에 호재가 적지 않았는데 인터넷 여론조작 논란까지 터진 상황이기 때문이다.

물론 그렇다고 한국당이 낙관할 여건은 전혀 아니다. 무엇보다 한국당에 유리한 듯한 정세가 '구체적 수치'로 드러나지 않고 있다. 문재인 대통령 지지율은 60~70%대에서 내려올 기미가 없고, 정당 지지율 역시 민주당-한국당 격차는 최소 두 배 이상이다.

가령 한국갤럽이 지난 17~19일 진행한 4월 셋째 주 정례 여론조사에 따르면, 문 대통령은 숱한 악재에도 전 주(72%)보다 소폭 떨어진 70% 국정 지지율을 기록했다. 경남·부산·울산(63%)과 대구·경북(51%)이 상대적으로 낮긴 했지만 이 역시 지난주와 별 차이 없었다.

문 대통령 국정수행 긍정 평가자들이 꼽은 핵심 이유도 눈여겨보지 않을 수 없다. '북한과 대화 재개'(13%), '외교 잘함'(10%), '대북 정책/안보'(9%) 1·2·3순위 모두 대북·외교 성과에 집중됐다. 27일 예정된 남북 정상회담과 5~6월 중 개최될 한·중·일 정상회담, 북미 정상회담 결과가 지방선거 표심에 또 어떤 영향을 미칠지 주목되는 지점이 아닐 수 없다.

경남지사 여론조사도 한국당에 긍정적이지 않다. 13~14일 같은 시기 각각 진행된 중앙일보와 부산일보·리얼미터 조사에서 김태호 한국당 후보는 김경수 민주당 후보에 26.8% 대 38.8%, 34.1% 대 43.2%로 모두 패하는 것으로 나왔다.

인터넷 여론조작 사건이 본격화되기 전 조사라지만 기대했던 김태호 후보 경쟁력이 김경수 후보에 못 미치는 건 불안한 신호가 아닐 수 없다.

도내 한국당 한 의원은 이와 관련 "여의도연구원(한국당 싱크탱크) 자체 조사 결과는 다르다"고 했다. 이 의원은 "4월 초 후보 구도 확정 직후 조사에서 김태호 후보가 앞서는 것으로 확인했다"며 "김 후보는 거창군수, 경남지사, 국회의원 선거 등에서 한 번도 패한 적 없는 선거 귀재다. 김경수 후보가 지금은 잘 나가지만 연륜이나 내공 면에서 김태호 후보를 이길 수 없을 것"이라고 말했다.

홍 대표는 연일 여론조사 전문기관 '불신론'을 펴고 있다. 홍 대표는 23일 기자회견에서 "응답률 5% 남짓한 여론인데 민주당 지지자들이 많게는 70%까지 응답하고 있다. 그건 국민 여론이 아니고 민주당 지지층 여론"이라며 "최소한 응답률이 10%가 되지 않으면 여론조사 공표를 못 하게 입법화할 필요가 있다"고 밝혔다.

인용한 여론조사에 관한 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지에서 확인할 수 있다.