김경수(더불어민주당·김해 을) 의원 연루 의혹이 불거진 '인터넷 댓글 여론조작' 범행 시점이 알려진 것보다 더 오래전부터일 가능성이 제기돼 주목된다.

경찰은 사건 주범인 일명 '드루킹'(인터넷 필명)이 매크로 프로그램(동일 명령을 반복 수행하는 프로그램)을 구입한 시점을 지난 1월께라고 했으나 지난해 대선 등으로 거슬러 올라갈 수 있는 정황이 나온 것이다.

18일 <한겨레> 보도에 따르면, 드루킹이 운영하는 '경제적 공진화 모임' 회원들은 지난 2016년 모 인터넷 언론 게시판에서 여러 닉네임을 만들어 글을 올리고 추천·비추천 수를 조작하다가 적발돼 이용 정지를 당한 것으로 확인됐다. 전문적이거나 조직화된 형태는 아니었지만 지난 1월 평창동계올림픽 관련 기사 댓글 추천 수 조작과 비슷한 '여론조작'이 이미 있었던 셈이다.

<한겨레>는 "드루킹의 과거 행동 중에는 매크로를 사용한 것으로 의심되는 사례도 있었다"고 했다. 지난해 7월 자신이 운영하는 팟캐스트 방송의 다운로드 수를 조작해 순위를 높였다가 팟캐스트 업체에 적발돼 활동을 중단한 적이 있었다는 것이다.

만일 대선 때에도 당시 문재인 후보에게 유리한 방향으로 이 같은 행위가 있었거나 또 이를 김경수 의원 등 문 후보 측이 인지·지원한 사실이 확인되면 사건은 전혀 다른 국면으로 접어들 수밖에 없다.

드루킹이 이끄는 조직이 사실상 문 후보 측 '사조직' 아니었나 하는 점도 논란이다. 공직선거법은 선거운동을 위한 어떤 형태의 사조직도 금하고 있다.

야권은 "드루킹이 대선 때 문재인 대통령에게 유리한 댓글 조작 활동을 해주고 그 대가로 김경수 의원에게 인사 청탁을 한 것"이라며 "이들의 조직적 댓글 활동을 '순수한 시민들의 정치 참여'로 보기는 어렵다"고 주장하고 있다.

김 의원은 이러한 의혹이 터무니없다는 견해다. 김 의원은 16일 기자회견에서 "드루킹이 대선 때 어떤 역할을 했는지 확인 못 했다"며 "그가 문 후보를 돕겠다며 먼저 찾아온 것이다. 열심히 (문 후보에게 우호적인 기사·댓글이) 네이버 순위에 올라갈 수 있도록 적극 참여하는 활동이 이루어졌으리라 그렇게 추측할 뿐"이라고 말했다.

김 의원은 또 "불법적 온라인 활동이란 매크로 같은 불법적인 기계를 사용했거나, 지난 정부에서처럼 공무원을 동원해 불법적으로 활동하는 것"이라며 "공무원도 아닌 국민이 온라인상에서 정치적 의사를 표시하거나 지지 활동, 참여 활동을 하는 것을 불법적 행위와 동일시하는 것은 국민에 대한 모독"이라고 반박했다.

백혜련 민주당 대변인도 18일 논평을 통해 "범죄가 성립되려면 김경수 의원이 댓글 조작 지시를 했거나 드루킹이 원하는 인사가 이루어졌어야 한다. 더욱이 문재인 후보 압승으로 끝난 지난 대선에서 조직적인 댓글 조작을 할 이유는 전혀 없었다"고 밝혔다.