지난 2일 김경수(더불어민주당·김해 을) 의원의 경남도지사 출마 선언 첫 일성은 다소 의외였다. '문재인 정부 성공'이나 '적폐 청산'이 먼저 언급될 것 같았지만 김 의원의 선택은 "벼랑 끝에 선 경남경제와 민생을 되살리기 위해서"였다.

자유한국당 경남지사 후보로 확정된 김태호 전 경남지사도 다르지 않았다. 김 전 지사는 5일 후보추대 결의식에서 김경수 의원 평가를 청하자 "정치적 논리야 있겠지만 지금 경남이 알토란 같은 조선산업이 문을 닫고 자동차 제조업도 위기에 있다. 어떻게 하면 이런 부분을 잘 조정해 새로운 동력을 살려갈 수 있는지 집중하겠다"고 말했다.

최근 홍준표 대표를 중심으로 한국당이 '사회주의 헌법 개정 저지' '청와대 주사파' '남북 위장평화쇼' 등 이념·색깔 공세를 전면화하고 있는 것과 대조적이었다.

창원시장 후보들 역시 마찬가지다. 조진래 한국당 후보는 한 인터뷰에서 "창원의 가장 큰 문제는 역시 경제"라며 "문재인 정부 경제정책은 반기업·반일자리 정책"이라고 주장했다.

경선을 치르게 될 민주당 허성무·전수식 후보는 각각 중앙당 한국지엠대책특별위원과 도당 창원경제살리기특위 위원장으로서 활발한 활동을 펼쳐온 인사들이다.

수년째 지속 중인 조선산업 위기와 근래 불거진 한국지엠 창원공장 존폐 논란 등 겉으로 드러난 경제 현안만 문제가 아니다. 통계청에 따르면, 경남지역 실업률은 지난 2월 8개월 만에 3%대(3.8%)로 올라선 데 이어 3월에도 3.8%를 기록했다.

체감 경기는 더더욱 상황이 안 좋은 것으로 보인다. 한국갤럽이 지난달 진행한 '경제 전망' 관련 여론조사(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)에 따르면, 경남·부산·울산 응답자 44%가 '향후 1년 우리나라 경제는 더 나빠질 것'이라고 답했다. 이는 2월 조사(29%)보다 15%p나 오른 것일 뿐만 아니라 대구·경북(47%)에 이어 전국에서 두 번째로 높은 수치였다.

실업자와 노사분쟁 증가에 대한 우려 역시 심각해서 공히 이전 조사(47%·32%)보다 큰 폭 상승한 55%·52%를 각각 기록했다. 두 수치 모두 전국 최고 수준(실업자 2위·노사분쟁 1위)으로 '감소할 것'이라는 전망은 각각 20%·14%에 그쳤다.

다른 지역도 만만찮은 현실이지만 특히 경남은 경제 이슈가 선거 최대 쟁점이 될 수밖에 없는 여건에 놓인 셈이다.

도내 한국당 한 의원은 "문재인 대통령 지지율이 높다지만 문제는 결국 경제"라며 "선거를 코앞에 두고 정부가 추경 편성에 나선 것은 그만큼 다급하다는 증거다. 다른 것 다 잘해도 경제적 불만을 잠재우지 못하면 선거에서 쉽지 않을 것"이라고 말했다.

경남이 더 흥미로운 건 경제·민생 관련 책임론이 비단 문재인 정부에만 향하지 않는다는 점이다. 4년 넘게 경남도정을 이끌었던 홍준표 대표에 대한 비판도 끊이지 않고 있다.

유승민 바른미래당 대표는 지난달 최고위원회의에서 "창원·거제·통영 일대가 조선산업 위기와 지역경제 위축으로 굉장히 걱정이 많다"며 "이는 기본적으로 전임 홍준표 지사가 '꼼수 사퇴'를 하면서 자기 후임 지사도 못 뽑게 하고 대선 출마하고 그러는 사이에 발생하고 있는 문제다. 바른미래당이 경남지사 후보 대응은 물론 정책적 노력에 나서겠다"고 밝혔다.

바른미래당이 40대 벤처기업인인 김유근 KB코스메틱 대표를 경남지사 후보로 내세운 데는 바로 이 같은 배경이 있었다.

김경수 의원도 2일 출마 회견에서 "홍 대표 본인이 사퇴를 걸지 않더라도 이번 선거는 홍 대표의 지난 도정과 경남지사 중도사퇴 이후 모습에 대한 도민의 평가와 심판을 보여주는 결과가 될 것"이라며 "도민이 준엄한 심판을 해주리라 본다"고 말했다.

홍 대표는 이 같은 공세를 회피하기는커녕 '재신임론'으로 정면돌파를 선언했다. 그는 "경남은 김태호 지사를 이어받아서 제가 지사를 했고, 제가 지사를 하고 난 그 업적을 다시 김태호 지사가 이어갈 것으로 저는 확신한다. 경남은 우리가 사수해야 될 낙동강 전선 최후의 보루"라고 밝혔다.