제7회 전국동시지방선거(이하 6·13 지방선거)가 90여 일 앞으로 다가왔다. 경남에서는 도지사 1명, 교육감 1명, 시장·군수 18명, 도의원 58명(지역구 52명·비례대표 6명), 시·군의원 264명(지역구 228명·비례대표 36명) 등 모두 342명을 선출한다. 지난달 13일 도지사·교육감 예비후보 등록에 이어 3월 2일 시장·도의원·시의원 예비후보 등록으로 '지방권력 쟁탈전'의 막이 올랐다. 군수·군의원 예비후보 등록은 오는 4월 1일 시작된다. 지난 2014년 치러진 6·4 지방선거에서 경남은 모두 335명을 선출했다.

현재까지 각 정당의 후보자 공천작업이 안갯속이다. 가장 눈길을 끄는 도지사 후보부터 하마평만 무성할 뿐 구체적 윤곽이 나오지 않고 있다. 더불어민주당과 자유한국당은 서로 상대방 주자를 주시하고 있다. 한마디로 '상대편 패를 먼저 확인하겠다'는 모양새다. 민주당은 문재인 대통령의 출생지이자 정치적 교두보인 경남과 부산에서 승리해 전국 정당화와 정권 수성의 발판으로 삼겠다는 전략이다. 반대로 한국당은 보수 텃밭인 경남을 절대 내줄 수 없다고 벼르고 있다. 따라서 상대 후보가 누구냐에 따라 필승 카드가 달라지는 복잡한 계산이 깔렸다. 여기에 창원시장을 비롯한 주요 거점 기초단체장 공천도 예상이 힘들다. 벌써 특정지역 기초단체장 전략공천설이 난무하고 있다. 모두 자신에게 유리한 구도를 형성하기 위한 선거전략으로 읽힌다.

선거는 인물·이슈·정책이 좌우한다는 게 정설이다. 인물이 이슈와 정책을 이끌 수도 있고, 이슈에 따라 인물이 바뀌는 일도 있다. 최근의 정세를 보면 이슈가 인물을 압도하고 있다. 4월 말로 예정된 남북 정상회담, 이명박 전 대통령의 검찰 소환, 박근혜 전 대통령 재판 등 모두 표심을 움직일 수 있는 이슈이자 변수다. 여기에 더해 봇물처럼 터져 나오는 '미투(#MeToo·나도 당했다)'는 대상에 따라 엄청난 폭발력을 지녔다. 차기 유력 대권주자였던 안희정 전 충남지사의 몰락을 보면서 그 위력을 실감하고 있다. 민병두 의원, 정봉주 전 의원에서 촉발된 '여의도 정치판' 미투도 시작에 불과하다는 이야기가 나돌고 있다.

이번 6·13 지방선거의 가장 큰 특징은 역대 어느 선거보다 치열한 여야 구도가 형성될 것이라는 점이다. 그동안 경남은 거의 모든 선거에서 자유한국당이 독식하는 결과를 낳았다. 하지만 이번 선거는 도지사를 비롯해 기초단체장, 광역의원, 기초의원 모두 여권인 더불어민주당 후보가 기존의 정치 지형을 바꾸겠다고 벼르고 있다. 따라서 평균 경쟁률이 지난 6·4 지방선거 2.19대 1을 훨씬 웃돌 것으로 보인다. 이와 함께 무투표 당선지역도 상당히 줄어들 것으로 예상된다. 문제는 정당이 아니라 인물이다. 공직을 수행할 수 있는 자격과 능력이 있는지 제대로 검증해야 한다. 지역민의 삶과 직결되는 지방선거는 인물과 정책을 근거로 평가돼야 한다. 앞으로 어떤 이슈와 변수가 나올지 아무도 모른다. 중요한 것은 이슈가 선거판을 압도해서는 안 된다는 점을 강조하고 싶다.