지역 상공계는 물론이고 지역 문화예술계와도 교류하며 폭넓은 활동 영역을 자랑해온 최충경(71) 창원상공회의소 회장이 13일 퇴임(19일)을 앞두고 기자들과 만난 자리에서 "재즈를 배우고자 일본으로 유학 가겠다"는 폭탄(?) 선언을 해 참석자들을 놀라게 했다. 일부 기자는 "역시 최충경 회장답다"며 미소를 지었다.

최 회장은 13일 오전 창원상의 3층 의원회의실에서 열린 퇴임 기념 기자간담회에서 퇴임 뒤 어떤 활동을 할 것인지를 묻자 "개인적으로는 뭘 배우고자 일본으로 가려고 한다"고 답했다. 기자들이 어떤 공부를 하려고 가려는지 더 자세하게 묻자 다소 쑥스러운 표정으로 "재즈 공부를 하고자 일본 도쿄로 갈 생각"이라고 말했다. 유학 기간은 1년 정도라고 했다.

최 회장은 마산-창원-진해 3개 상의 통합을 두고는 "별 잡음없이 통합 상의 회장직 6년을 보냈다. 이제는 마창진이 하나라는 생각을 하는 것 같다. 그 토대 위에서 차기 회장이 다음 단계로 상의를 발전시켰으면 좋겠다"고 말했다.

창원국가산업단지 발전 방향도 제안했다. 그는 "사업을 시작할 때 산단 땅값은 평당 1만 원이었다. 그런데 지금은 평당 450만 원 수준이다. 기존 산업으로는 이런 높은 땅값을 감당하며 가격경쟁력을 갖출 수 없다"며 "한국기계연구원 부설 재료연구소를 독자 연구원으로 승격하는 운동을 했는데, 제 임기에 마치지 못해 아쉽다. 하지만, 원으로 승격한 재료연구원, 한국전기연구원 등 국책연구기관과 LG전자 R&D센터 등 다양한 연구개발 기관·기업연구소가 창원으로 들어와야 한다. 창원을 R&D(연구개발) 집적지로 만들어 고부가가치 산업으로 재편하지 않으면 창원산단 미래는 쉽지만은 않을 것"이라고 내다봤다.

그는 지방분권과 지역균형발전 중요성도 강조했다. 최 회장은 "노무현 정부 이후 현 정권이 지방분권과 지역균형발전에 대한 의지가 큰 것으로 안다. 이 두 가지는 헌법에 명시해야 이룰 수 있다. 개헌 시 지방분권과 지역균형발전은 반드시 헌법에 담아야 한다. 문재인 대통령 임기 내 이뤄지기를 진심으로 기대한다"고 말했다.

끝으로 지역민에게도 당부의 말을 남겼다. 최 회장은 "우리가 지방분권과 지역균형발전을 외치려면 지역민이 지역에 관심을 더 보여야 한다. 그런 관점에서 지역경제 원동력이 되는 지역 기업 생산품에 더 관심을 기울였으면 한다"며 "몽고간장, 무학 소주, 한국지엠 스파크, 동서식품 커피·차, 동원참치, 하이트맥주, LG전자 가전 등을 지역민이 애용해야 지역 고용 창출-소득 향상-소비 능력 제고-지역경제 활성화라는 지역사회 선순환 구조를 만들 수 있다"고 강조했다.