지자체마다 내년도 예산편성 작업이 한창이다. 한 푼이라도 불요불급한 예산낭비를 막아야 하는 것은 물론, 불평등한 예산집행 관행 타파도 최우선으로 염두에 둘 대상이다. 물론, 충분한 지방의회 역할이 반영됐을 때 예산집행이 가능하다. 현재 예산작업에 앞서 국비 또는 도비 확보를 위해 중앙정부나 관련 부처에 동원 가능한 모든 인맥을 들이대며 예산 구걸에 나섰던 자치단체장의 역할이 얼마나 중요한지 예산이 절실한 기관, 단체들은 실감할 것이다.

지난 일이지만 조현용 당시 새누리당 의령·함안·합천 지역구 국회의원을 기억할 것이다. 지금은 영어의 몸으로 확정 선고된 5년 형량을 줄이는 신세가 됐다.

지역구 국회의원 빈자리가 탐났던 인근 거창지역에서는 합천을 쪼개 지역구 조정에 나섰고, 함안·의령은 지역 정서와도 전혀 무관한 밀양·창녕과 조정되면서 사실상 터줏대감을 잃었던 것이다. 국토부에서 잔뼈를 키운 조 전 의원이 구속되기 전 국토부와 기획재정위 소관을 맡았을 때, 낙후를 면치 못하던 지역민들은 막강한 예산 권력을 기대했기 때문이다.

자라 보고 놀란 가슴, 솥뚜껑만 봐도 놀란다고 했다. 현 자유한국당 소속 엄용수 지역구 의원에 대한 사법부의 분위기도 심상찮다. 검찰에서 피의자 신분으로 조사를 받은 엄 의원에 대한 구속영장 청구가 시기 조율 단계라는 소문이 떠돈다. 검찰은 엄 의원에 대한 정치자금법 외에도 후원회 명단을 확보해 '자금 흐름'에 대한 수사를 확대한다는 이야기가 돌고 있다.

엄 의원 후원회장은 이현석 함안상공회의소 회장이 맡았고, 이 회장은 함안군수 사건으로 구속기소돼 처벌받기도 했다. 이처럼 피의자 신분인 국회의원에게 선심성 국비 예산 배분이 만무하다는 지역구민들의 우려감이다.

엎친 데 덮친 꼴이다. 국비는 먼저 본 자가 임자라는 말이 있듯이, 공약이행과 지역 숙원사업 해결을 위해 중앙부처 문턱이 닳도록 뛰어다녀도 모자랄 판에 추잡한 비리에 연루돼 9년이라는 중형을 안고 법적 다툼을 벌이는 차정섭 함안군수를 떠올리면 함안군민들의 심정은 착잡할 따름이다. 물론, 군수권한대행 체제가 되면서 외유내강이라는 말도 돈다. 차 군수가 공약했던, 이른바 급하지 않은 공약사업들은 자제하고 벌여놓은 숙원사업을 우선 마무리하는 정책들이 눈에 띄면서 내실을 다진다는 여론이다.

공직 내부도 마찬가지다. 말 많고, 탈 많은 인사에서 잡음이 줄어든 것이 한 예다. 지난 상반기 정기 인사 때 근무 평정 순위에 따른 승진인사를 단행했기 때문이다. 차 군수 시절, 예측도 못 한 인물이 하루아침에 발탁돼 의아해했던 적이 한두 번이 아니었다는 소문이다.

청렴이 몸에 밴 고위 공직자의 품행이 절실한 현 시점에 공무원들의 사기진작과 지역 발전을 저해한 리더의 빈자리가 유난히 커 보인다.