1년도 채 남지 않은 내년 지방선거를 맞아 지역 정치권이 들썩거리는 것은 피할 수 없는 연례행사의 하나다. 한데 이번에는 양상이 사뭇 다르다.

전통적으로 보수 성향이 강한 경남은 옛 여당인 자유한국당 독점 체제 아래 야권은 상대적으로 인물난과 후보난에 시달려왔다. 그러나 더불어민주당이 정권 창출에 성공하고 절대 다수의 지지로 야권의 추월을 불허하면서 변화 움직임이 곳곳에서 감지되고 있어 관심을 끈다. 아직 대세를 압도할 강력한 바람은 아니지만 태풍 전야에 비견될 만한 긴장 속의 정중동이 자리 잡고 있는 것만은 확실하다. 여권 인사들은 문재인 대통령의 국정지지도가 80%를 오르내리는 지금의 정치환경을 어떻게 접목시켜야 지역 정치에 새 물꼬를 틀 수 있을지 골몰하고 있을 것임이 틀림없다.

얼마 전 자유한국당을 탈당한 권민호 거제시장의 민주당 입당설이 그 시작이라면 무소속 양동인 군수의 전격 입당은 본격적인 정치판 지각변동을 예고하는 후속편이 될 가능성이 크다. 바짝 마른 장작더미에 누가 불을 댕길 것인가의 여부는 매우 중요한 관심사가 아닐 수 없다. 첫 점화자는 말할 것도 없이 도지사 후보일 것이다. 예년 같은 구인난은 이제 옛 얘기다. 지역에서 내로라하는 중량급 인사들이 줄을 서는 광경이 포착되는가 하면 물밑에서 관망하던 정치 신인들도 대거 고개를 드는 추세여서 달라진 민심을 대변하는 데 부족함이 없다. 권 시장이나 양 군수의 변신은 그러한 분위기를 웅변한다고 보아 과장되지 않을 것이다.

큰 정치적 변혁이 있을 때 나타나는 합종연횡이나 이합집산은 속성상 어쩔 수 없는 필요악인지 알 수 없다. 오로지 선거에서 이겨야만 존재 이유를 자각할 수 있는 만큼 자기이익을 위해 수단과 방법을 총동원하는 것은 인지상정의 범위에서 이해될 수 있다. 주의해야 할 것은 기계적인 재단이나 정치공학적 계산법으로 그것을 정당화해서는 안 된다는 것이다.

정당은 공당으로서의 존립기반이 있는 법이다. 그게 훼손되면 명분을 잃을뿐더러 선거에서 이긴다 해도 신뢰는 쌓을 수 없다. 물량이 중요치 않고 질이 관건이 되는 이유일 것이다.