남부내륙철도 건설에 대한 대선 후보들의 입장은 하나같이 긍정적이다. 실제 속마음은 어떨지 몰라도 표와 직접 연결될 수 있는 지역주민의 숙원사업이니만큼 반대할 처지는 아니라고 해야 올바른 관점일 것이다. 그러나 선거 후 마음이 달라져서는 안 된다. 누가 당선되더라도 정책검증이 된 품목은 대국민 신뢰가 사전 예약된 것으로 봐야 하기 때문에 반드시 이행돼야 한다.

구상만 해놓고 세월만 보내는 남부내륙철도를 이번 대선을 기회로 추진력에 힘을 실어야 한다고 말하는 것이다. 주민이나 지방자치단체가 혼자서 제아무리 떠들어도 천문학적 공사비가 들어가는 대규모 국가적 프로젝트가 성사될 수 없다는 것은 상식에 속한다. 지난 수년 동안 다람쥐 쳇바퀴 돌듯 야단법석을 떨었지만 현실화되지 않아 실망감이 컸음은 주지하는 바다.

지금까지 알려지기에는 비공식적인 예비타당성 조사 결과 경제성이 떨어져 우선순위에서 밀리는 것이 원인이라고는 하지만 국토의 효율적 이용과 지역균형발전 차원에서 따진다면 그러한 명분론이 취약하다는 것 또한 인정하지 않을 수 없다. 경북 김천과 거제를 잇는 철도 예정 노선상의 합천·의령 등 인접지 서북부경남이 낙후에서 벗어나지 못했다는 것을 참작한다면 내륙철도를 깔아 얻을 수 있는 발전적 이점은 단순 경제논리에 가려져 좋을 정도로 가벼운 것은 아니다. 통영·거제 등지의 해상물동량 수송과 무진장한 남해안 관광자원의 활성화에도 이바지를 하게 된다. 경남도가 조기 착공을 위해 민간자본을 통한 건설방식 변경을 중앙에 건의한 것으로 알고 있지만 이도 저도 감감무소식이니 지역민들은 애가 탈 뿐이다.

경남·북 관련 9개 시·군이 행정협의회를 발족시켜 본격적인 압력행사에 나섰는가 하면 연구단체도 성명을 내 남부내륙철도 건설의 대선공약을 요구하는 등 대선을 맞아 이 문제가 지역 최고의 화두임을 재인식시켜준 공로가 작지 않다. 차제에 후보들은 이런 목소리를 하나의 절차적 과정으로 치부하거나 요식화하지 말고 공약집 한 페이지에 올려 역점시책으로 채택함으로써 이 지역 주민의 인내심이 그나마 보상받을 수 있을 것이다. 이번에도 흐지부지 통과의례로 넘어가선 미래를 보장받지 못한다.