주요 5당 후보들을 대상으로 여섯 차례 열리는 TV토론이 대선 판세에 적지 않은 영향을 주는 변수로 떠올랐다.

선거운동 기간이 짧아 후보 자질과 정책능력을 검증할 시간이 절대적으로 부족한 만큼 토론에서의 말투, 태도, 인상 등이 유권자에게 중요한 판단 잣대로 작용하고 있다는 분석이다. 또 SNS(사회관계망서비스) 이용이 활발해지면서 토론 내용이 실시간으로 확산, 이슈화하는 모습도 보인다.

후보들은 26일까지 네 차례 토론했고, 오는 28일과 다음 달 2일 중앙선거관리위원회 주최 토론을 남겨뒀다.

지난 토론은 13일(SBS·한국기자협회 주최), 19일(KBS 주최), 23일(선관위 주최), 25일(JTBC·중앙일보·한국정치학회 주최) 열렸다.

5명이 일어선 채 토론하거나 원고 없이 공방을 주고받는 등 과거 대선토론과는 다소 달라졌다. 그러다 보니 자극적인 표현이 쓰이거나 거친 신경전이 빚어지는 일이 종종 발생했지만, 결과적으로 과거 정제된 방식의 토론보다 유권자 표심에 미치는 영향력은 커졌다는 분석이 나온다.

한 여론조사업체 대표는 "예전에는 이미 지지후보를 정하고 TV를 보는 유권자가 많았다면, 이제는 난상토론을 보면서 실망하거나 감동해 지지후보를 바꾸겠다는 유권자도 꽤 있는 것 같다"고 말했다. 그는 최근 지지율이 크게 요동친 국민의당 안철수 후보도 이 같은 사례에 해당한다고 지적했다.

한국일보가 한국리서치에 의뢰한 여론조사(지난 24∼25일 성인남녀 1000명 대상, 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트)에서 더불어민주당 문재인 후보는 40.4%, 안 후보는 26.4%의 지지율을 기록했다. 이 회사의 지난 7∼8일 조사에서 문 후보(37.7%)와 안 후보(37.0%)는 오차범위 내 '양자 구도'를 형성했다. 이후 세 차례 토론을 거친 두 후보의 지지율이 오차범위 밖으로 벌어진 것이다.

조선일보가 칸타퍼블릭에 의뢰한 여론조사(1030명, 95%±3.1%포인트)에서도 안 후보 지지율은 지난 7∼8일 37.5%로 문 후보(35.7%)를 오차범위 내 앞섰지만, 지난 21∼22일 조사에선 문 후보(37.5%)가 안 후보(26.4%)를 오차범위 밖으로 밀어냈다. 또 자유한국당 홍준표 후보는 지지율이 10%대로 진입하는 등 상승세를 보이며, 대체로 토론을 잘한 것으로 평가받은 바른정당 유승민 후보와 정의당 심상정 후보도 각각 5% 안팎의 지지율로 강보합세를 나타냈다.

그러나 TV 토론과 후보들의 지지율 변화에 뚜렷한 상관관계를 찾기 어렵다는 반론도 만만치 않다. 유 후보와 심 후보의 경우 다른 세 후보보다 지난 13일 이후 TV 토론에서 두각을 보였다는 평가에도 지지율이 기대만큼 오르지 않았기 때문이다.

그럼에도 후보들이 남은 TV 토론에 사활을 거는 것은 갈수록 늘어난 부동층과 사표방지 심리를 잡기 위해서다.

조선일보의 지난 14∼15일 조사에선 응답자의 30.8%가 지지하는 후보를 바꿀 의향이 있다고 답했지만, 21∼22일 조사에선 이 비율이 34.0%로 높아졌다. 중앙일보의 23∼24일 여론조사(2000명, 95%±2.2%포인트)에서 응답자의 20.4%는 TV 토론을 시청했거나 뉴스를 접한 뒤 지지후보를 바꿀 생각이 들었다고 답했다. 지난 15∼16일 조사에서 이 비율은 10.6%였다.

인용된 여론조사와 관련해 자세한 내용은 중앙선거여론조사공정심의위원회 홈페이지(nesdc.go.kr)를 참조하면 된다. /연합뉴스