경남도가 서부경남지역 항공편의 증진을 위한 협의회를 구성하는 등 사천공항 활성화에 앞장서고 있지만, 정작 사천에서는 '동남아 허브공항 조성과 국제공항 유치'라는 큰 그림을 그려 실현 가능성에 관심이 쏠린다.

28일 사천시 한 공무원에 따르면 사천에서 동남아 허브공항을 조성해 삼남(영남·호남·충청) 2000만 명이 이용할 수 있는 삼남국제공항을 유치하자는 아이디어가 나오고 있다. 시는 이 사업을 대통령 공약에 포함되도록 노력하는 것으로 돼 있다.

시의 이런 계획 추진은 인천 영종도 공항이 포화상태로 제2의 국제공항 조성이 불가피한 데 따른 것이다. 특히 정부가 김해국제공항 확장을 계획했으나 현실적으로 어려움이 많아 다른 대안을 모색해야 하는 상황에 처해진 것도 한 요인이다.

실제 김해공항은 주택지 소음으로 24시간 운영이 불가능하다. 또한 3.2㎞인 활주로를 확장하면 신어산, 돗대산을 절취해야 해 사업비가 증가하게 된다. 이에 남해안 남중권역 중심지인 사천시 서포면 일원에 삼남국제공항을 유치하자는 주장이 제기되는 것이다.

삼남국제공항은 7조 원을 들여 길이 3.8㎞ 활주로 3면을 조성하는 것으로 돼 있다. 이는 김해공항 확장 사업비의 3분의 1 수준이다. 여기에다 위치도 나쁘지 않다. 원활한 교통망으로 2시간 이내 2000만 명이 이용 가능하고, MRO(항공정비) 설립으로 항공 인프라 구축도 용이하다. 이 밖에 진주 혁신도시 이전과 경남도 서부청사 등으로 공항 이용객이 늘어나고, 항공산업 국가산단 등 서부대개발 사업으로 항공수요도 급증할 전망이다. 하지만, 군사시설인 사천공항은 항공기 운항 편수가 부족하고 시간대가 다양하지 못해 불편을 겪는 상황이다.

삼남국제공항을 유치하려면 해결해야 할 과제가 많다. 지자체 간 국제공항 유치 과당 경쟁으로 행정력 낭비 요인이 될 가능성이 큰 데다 기존 후보지역이었던 부산과 밀양의 기득권 주장으로 중앙정부 입장이 곤란해질 수도 있다. 이에 사천시는 국제공항 유치에 대한 시민공감대를 형성하는 한편 삼남권역 지자체와 연대한다는 계획을 세운다는 방침이다.

시 관계자는 "사천공항은 군사시설이라 국제공항으로 될 가능성이 낮아 동남아 허브공항을 서포면에 유치해야 한다는 주민들의 바람이 과거부터 있었다"며 "시민의 힘을 모아 삼남국제공항을 유치하는 데 온 힘을 다하겠다"고 밝혔다.