지난 2월 하동군 한 야산에서 변시체가 발견됐다. 신원을 확인한 결과, 지난해 3월 진주에서 실종 신고됐던 치매환자(84)였다. 신고 당시 경찰은 CCTV 확인과 많은 인원을 투입해 수색을 벌였으나 찾지 못했던 노인이었다.

지난해 12월 고성군에 사는 치매환자(여·71)가 주거지에서 4㎞ 떨어진 곳에서 실종된 지 사흘째 숨진 채 발견됐다. 당시 대규모 인력뿐만 아니라 헬기와 드론, 수색견까지 동원됐었다.

이들 노인은 모두 치매환자를 위한 위치추적기인 '배회감지기'를 가지고 있지 않았다. 경남경찰청은 인구를 기준으로 도내 치매환자가 5만 1000여 명에 달할 것으로 추산했는데, 지난 2013년부터 보급된 배회감지기는 984대에 그쳤다. 이는 2%도 안 되는 보급률이다.

경남경찰청 자료를 보면 도내 실종사건은 지난 2014년 277명, 2015년 313건, 2016년 300건이다. 이 중 22명이 숨진 채 발견됐다. 

지문사전등록과 원스톱 신원확인시스템 시행, 실종 신고 시 대규모 인력과 장비를 투입해도 배회감지기가 없으면 그만큼 찾기 어렵다. 지난 한 해만 치매환자 수색에 경찰인력 4400여 명, 헬기 17회 동원됐다. 

김정완 경남경찰청 여성청소년과장은 "치매환자 실종 시 골든타임을 확보하고자 가능한 인력과 장비를 투입하는데 최근 3년간 93.6%는 수색과 주민신고로 하루 이내에 찾았으나 1.5%는 7일 이상 장기 수색으로 이어졌다"고 설명했다.

이 같은 문제점을 분석한 경찰은 해마다 치매환자 실종 사건이 늘어나는데 맞춰 제도가 뒷받침할 수 있도록 대책 마련에 나섰다. 경남경찰청, 경남도, 건강관리공단 부산지역본부와 28일 업무협약을 하고 치매환자 실종 예방에 머리를 맞대기로 했다.

핵심내용은 경찰의 신속한 수색·수사와 더불어 자치단체는 배회감지기 보급 확대를 위한 지원, 건강보험공단은 배회감지기 보급 사업을 활성화하는 것이다. 이와 함께 통계정보 공유로 실효성 있는 대책을 마련키로 했다.

경찰은 "건강보험공단, 자치단체와 협력해 지난 2013년 7월부터 경남에 배회감지기 984대를 보급했지만 기계적 결함과 보호자들 관심부족으로 실효성을 거두지 못하고 있다"며 배회감지기 성능 개선 필요성도 강조했다.

이와 관련, 경찰청은 SK하이닉스와 공동개발한 신형 배회감지기를 올해 상반기부터 실종된 이력이 있는 환자를 대상으로 매년 3000명에게 5년간 무상 보급할 계획이다. 목걸이인 구형은 24시간 배터리가 유지되지만 손목에 차는 신형은 80시간까지 작동한다.