해마다 반복되는 주남저수지 보전과 현명한 이용에 대한 갈등은 올해도 어김없이 나타나고 있다. 창원시가 주남저수지 인근 주민들이 겪어온 각종 피해를 조금이라도 덜고자 펼치는 주민지원사업이 특혜 논란으로 비화할 조짐이다.

환경단체는 오랫동안 주남저수지 보호 대책 마련을 창원시에 요구해 왔다. 환경단체와 주민 간에 불편한 관계를 해소해야 하는 창원시 처지에서는 환경보전과 민원 최소화라는 두 마리 토끼를 잡고자 조례 등을 통해 주민 지원 사업을 펼치고 있다. 그중 하나가 동읍과 대산면 주민들이 참여할 수 있게 한 '탐방객 편의센터 및 특산물 판매장'이다. 평소 지역대표들이 모이면 시를 향해 끊임없이 요구해온 사항이었다. 그래서 창원시가 탐방객 편의센터 및 특산물 판매장을 지난해 1월 착공해 최근 준공하고, 사업비 9억 5000만 원을 투입한 셈이다. 람사르문화관 옆에 있는 이 건물은 490㎡ 규모로 휴게음식점·커피숍·특산물 판매장·편의점 등이 입점할 계획이다. 이 와중에 주민 지원 사업이라는 명목으로 주남저수지 탐방로에 휴게음식점이나 커피숍을 입점시키는 게 타당한지에 대한 논란은 차치하고서라도, 이 건물 운영권을 둘러싼 주민 간 갈등이 가시화되고 있다. 창원시는 주남저수지를 항구적인 자연친화형 관광 지역으로 가꾸려고 관리지역과 완충 지역을 지정하는 작업을 하고 있다. 최근엔 특산물 판매장을 운영하게 될 단체와 각 마을 대표들로 구성된 운영위원회를 설립하자고 주장해온 이장단과 주민들을 중심으로 협동조합에 대한 우려감이 표출되면서 창원시가 곤혹스러운 지경에 처한 것이다. 만약 조합이 부실화되면 그야말로 소수 몇몇이 운영권을 독점할 가능성이 열려 있다는 게 협동조합 결성에 반발하는 주민들의 의견이다.

곤혹스러운 것은 창원시이다. 시가 주남저수지 주민들을 위해 많은 예산을 투입해 그동안 받은 피해를 조금이라도 덜어주려는 노력을 기울이는 건 반길 일이다. 그러나 그 예산 집행이 공공성과 효율성을 담보해야 할 것이라는 주민의 말도 곱씹어 볼 때이다.

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